Расширение границ XVII - XIX вв. на западе и юге

Помимо успешного продвижения русских на восток, основными направлениями «территориального интереса» России во время правления первых Романовых (с XYII в.) стали юг и запад. Крупному континентальному и быстро развивающемуся государству был необходим выход к морям на юге и на западе. Воссоединение Украины с Россией, в результате решения Переяславской Рады в 1654 г., укрепило южные границы и приблизило решение проблемы.

Только в начале XVIII века Россия в результате многолетней Северной войны получила выход к Балтийскому морю, через устье Невы. Ей отошли прилегающие к Неве земли и территории современных Эстонии и Латвии, длительное время переходившие из рук в руки. Для закрепления успеха и развития этих территорий в 1712 г. столица России была перенесена в Санкт-Петербург.

В конце XVIII века после разделов Речи Посполитой между Австрией, Пруссией и Россией в состав России вошли земли Белоруссии и утратившего свою государственность Великого Княжества Литовского. Продвижение на северо-запад завершилось в 1809 г. присоединением к Российской империи Финляндии, которая более пяти веков находилась под управлением Швеции.

Расширение границ Российской империи и на юге произошло в основном в период XVIII—XIX веков. Следует подчеркнуть, что вопреки распространенному мнению большинство национальных территорий вошли в состав России добровольно.

В 1800 г. Павел I, по просьбе Георгия XII Багратиони подписал манифест о присоединении Грузии к России. Долгое время до этого первые Романовы (Михаил, Алексей, Петр I), несмотря на постоянные просьбы грузинских князей о «покровительстве», отказывали им в этом. Грузия не входила в сферу Российских геополитических интересов. Присоединение Грузии было не выгодно для России, так как связь с ней была сложной, или через Большой Кавказский хребет, где и сейчас затруднено сообщение, или по Черному морю, где практически полным хозяином была Турция.

История вхождения Армении также никак не ассоциируется с завоеванием. Древнему армянскому народу, исповедующему христианство, в результате армяно-турецкого конфликта грозила полная гибель как этносу. Он вошел в состав российского государства, органично влившись и получив возможность для трудовой деятельности, активного предпринимательства, развития национальной культуры, участия в общероссийской научной и политической жизни.

На территории нынешнего Азербайджана с середины XYIII в. существовало 15 феодальных государств–ханств (Кубинское, Ширванское, Бакинское, Карабахское и др.), подчинявшихся Персии. В результате войны с Ираном в начале XIX столетия (1813 и 1828 гг.) Северный Азербайджан был присоединен к Российской империи (Бакинская, Елизаветпольская губернии). Военная сила против населения не использовалась. Довольно слабые местные ханства избавились от постоянно лавирования между политикой Ирана, Турции и России.

В результате, в начале XYIII в. Россия резко увеличила протяженность границ в Закавказье. Расходы российского правительства на Кавказе, связанные, в том числе, с прокладкой Военно-Грузинской, Военно-Осетинской и Военно-Сухумской дорог в сложных горных условиях, содержанием армии не компенсировались имевшимися тогда там природными ресурсами. Большие разработки нефти Апшеронского полуострова появились существенно позже. Расходы оплачивало в основном русское крестьянство своим трудом.

Народы Казахстана и Средней Азии вошли в состав России позже Закавказья. Процесс вхождения казахов в состав российского государства не был лишен противоречий. Имели место столкновения, однако факт добровольного их присоединения к России, в основном, оспорить невозможно.

На территории современного Казахстана единого государства в то время не существовало. Здесь кочевали три племенные группы — жузы: Старший жуз кочевал в Семиречье, Средний — в степях Центрального Казахстана, долинах Сырдарьи, Ишима, Тобола и Младший — в Западном Казахстане. Все три жуза испытывали постоянное давление воинственных соседей, особенно Джунгарского ханства, что усугублялось межплеменной враждой ханов разных жузов.

Началом вхождения Казахстана в состав России считается 1731 г., когда была удовлетворена высказывавшаяся много лет просьба о покровительстве хана Младшего жуза. В 1731 —1740 гг. российское подданство приняли и некоторые ханы и султаны Среднего жуза. Территория Семиречья (Старший жуз) была присоединена к России лишь в середине XIX века и к 1860 г. вхождение в Россию казахстанских земель фактически было завершено. Местная граница стала охраняться казаками, а после сооружения в 1854 г. крепости Верной (ныне Алма-Аты) сюда увеличился приток русских переселенцев.

В северной степной полосе, где конкретной границы никогда не существовало, русское население обосновалось значительно раньше.

Присоединение к России Средней Азии действительно имел характер завоевания. Русские войска несли потери, как в боях, так и в результате восстаний местного населения. Кроме того, положение осложнялось и непривычными потому тяжелым для русских климатом и отсутствием коммуникаций. Лишь вхождение киргизов в состав России было абсолютно мирным. Присягу на верность России вначале приняли иссык-кульские киргизы (в середине XIX века), затем чуйские, ошские и таласские.

Максимальных размеров территория Российской империи достигла к началу XX века (1914 г.), когда в ее состав входили земли Польши и Финляндии.

Картина социальной жизни и межнациональных отношений была сложной. Даже бремя крепостного права и рекрутской повинности в России распределялось неравномерно. Его в большей степени несло славянское население. Народности Поволжья, Сибири, Приуралья и других регионов почти не испытывали крепостного гнета. Большая часть неславянских народов, попавших в разряд государственных крестьян и городских податных сословий купцов и мещан, находились в более выгодных условиях, т.к. обладали личными правами и относительной хозяйственной самостоятельностью.

Тем не менее, Российская Империя представляла собой уникальное объединение многих этнолингвистических семей народов (индоевропейской, уральской, алтайской, кавказской и др.) и мировых религий. Можно утверждать, что оно не было механическим набором этносов и конфессий, а обусловлено ходом истории на огромном евразийском пространстве.