В 1796 – 1801 гг. Россией правил Павел I (42-летний сын Екатерины II).

Придя к власти, Павел Петрович отстранил от дел сподвижников своей матери и в короткий срок назначил 35 новых сенаторов и ещё 500 новых чиновников. В результате возросло число разработанных Сенатом дел с 11,5 тыс. в 1796 г. до 30 тыс. в 1800 г. Павел I назначил специальные «приёмные» дни, поставил специальные ящики для челобитных.

Дореволюционная (В.О. Ключевский говорил, что «анекдоты составляют всё содержание его царствования») и советская историография (Ю.А. Сорокин) в основном негативно оценивала деятельность Павла. Исследователь Н. Эйдельман назвал его царствование «непросвещённым абсолютизмом».

Современные исследователи более осторожно говорят о противоречивости и непоследовательности преобразований этого императора. Они (Ю.Г. Алексеев) выделяют его преклонение перед дисциплиной и порядком (примерами исполнительности стали полицмейстер Санкт-Петербурга Н.П. Архаров, военный министр с 1806 по 1810 гг. – граф Алексей Андреевич Аракчеев, получивший девиз «Без лести предан»), перед самодержавием, («Каждый человек имеет значение, поскольку я с ним говорю, но только до тех пор, пока я с ним говорю»), перед рыцарским кодексом чести (именно поэтому он пытался превратить дворян в своеобразное рыцарское сословие, беспрекословно подчиняющееся своему сюзерену)

Идеалист, без опыта государственного управления, Павел Петрович ещё, будучи наследником продумал программу своих реформ. Но на практике он скорее руководствовался не разумом, а эмоциями, что предопределило противоречивость его политики.

В пику матери он утвердил прусский воинский устав, заявил, что отказывается от приготовления к войне с Францией, амнистировал ряд заключённых (Н.И. Новикова, А.Н. Радищева, Т. Костюшко), начал сооружать Михайловский замок.

В 1796 г. восстановлена система коллегий, воссоздана Уложенная комиссия, переименованная в Комиссию для составления законов, произведено объединение палат уголовного и гражданского суда, ликвидированы приказы общественного призрения, управы благочиния, городские думы.

В декабре того же года вышел Указ о закрепощении крестьян в области Войска Донского и Малороссии.

5 апреля 1797 г.издануказ о престолонаследии (право первородства по мужской линии, отречение только за себя). Тогда же проведены и другие мероприятия:

- уменьшена численность губерний с 50 до 41, в 11-и из которых восстановлены традиционные органы самоуправления (хотя на практике – только суды);

- созданы первые министерства (Министерство уделов);

-проведены первые ограничения помещичьей власти над крестьянами (по С.Ф. Платонову): изда Указ, рекомендующий вводить трехдневную барщину и запрещающий работу крепостных в воскресные и праздничные дни;

- отменены правила, запрещавшие крестьянам жаловаться на своих хозяев;

- установлен запрет на применение телесных наказаний для лиц, достигших 70-летнего возраста;

- издан Указ, по которому государственные крестьяне получили наделы в 15 десятин и особое сословное управление. Хлебная подать заменили денежным сбором; сняли недоимки в 7 млн. рублей;

- введен запрет на продажу дворовых и безземельных крестьян;

- заводчикам из купцов разрешено покупать крестьян с землёй и без земли (в пику указу Екатерины II от 1762 г.,подтвердившему монопольное владение дворян крестьянами);

-запрещен переход дворян из армейской службы в гражданскую без специального разрешения Сената, утверждённого императором.

В 1798 г.установленообязательное участие губернатора на выборах в дворянском собрании, обложение дворян налогом на содержание местной администрации; установлен запрет продавать малороссийских крестьян без земли.

В то же время Павел I был уверен, что крепостному крестьянину живётся легче, чем «бесхозным» (то есть государственному). Поэтому он за 4 года своего царствования передал помещикам 600 тыс. человек (а его мать за 34 года – 800 тыс.).

В1799 г.проведеналиквидация губернских дворянских собраний, отменено коллективное права дворян обращаться с просьбами к императору, возобновлены телесные наказания за уголовные преступления после лишения дворянства по суду.

Но в тоже время Павел I щедро раздавал земельные наделы и крепостных крестьян, т.к. был искренне уверен, что крепостным, за которыми приглядывает помещик, живётся лучше, создал Государственный вспомогательный банк для дворян.

Так как 70 % офицеров числилось на бумаге, император в 1797 – 1800 гг.подписал ряд Указов, согласно которым:

- приказано прекратить «отпуск» и прибыть в армию всем офицерам, а в случае неявки следовало увольнение;

- была прекращена практика записи в гвардию с рождения, офицеров-недворян уволили со службы;

- офицер персонально стал отвечать за выучку солдат, был введён запрет на жестокое обращение с солдатами; введён новый прусский устав. Но при этом улучшилось содержание солдат, армейские офицеры стали быстрее продвигаться по службе.

Наибольшее сопротивление дворянства и гвардии вызвала мелочная регламентация быта (запрещение носить бакенбарды, фраки, круглые шляпы, танцевать вальс). Кроме того, вызывали недоумение резкие повороты во внешней политике.

Таким образом, самовластие Павла I превращалось в деспотизм, в «военно-полицейскую» диктатуру. Заговор против императора возник ещё в 1800 г. Сначала его возглавил канцлер Н.П. Панин, а после его ссылки руководство перешло к военному губернатору Санкт-Петербурга П. А. Палену. О заговоре знал великие князья Александр и Константин, императрица Мария Федоровна, которые впрочем не замышляли убийство Павла, императора, отца и мужа.

В ночь с 11-12 марта 1801 г. 40 заговорщиков (в основном, офицеры гвардии) пробрались в Михайловский замок и ворвались в спальню царя, требуя его отречения. Получив отказ, они его убили (по сбивчивым воспоминаниям очевидцев, Н. Зубов ударил царя массивной табакеркой, Л. Беннигсен – эфесом шпаги, а Скарятин затянул шею Павла шарфом. Впрочем, об убийстве существует много версий). Народу сообщили, что император умер от «апоплексического удара» (инсульта). В эту же ночь гвардия и сановники присягнули новому царю.

И, тем не менее, по свидетельству современников, «из 36 млн. людей, по крайней мере 33 млн имели повод благословлять императора Павла».