Проявлением кризиса «верхов» стал поиск правительством адекватных мер в ответ на террористическую деятельность народников.

24 января 1878 года Вера Засулич стреляла в петербургского градоначальника генерала Ф.Ф. Трепова, приказавшего высечь розгами студента и дворянина Боголюбова за участие в демонстрации перед Казанским собором. Засулич явилась к Трепову на прием и выстрелом из револьвера тяжело его ранила. Правительство, надеясь возбудить протест общества против террористов направило дело в суд присяжных. Но на заседании окружного суда присяжные заседатели её оправдали. Попытка полиции арестовать её на выходе и подвергнуть административному аресту была предотвращена студентами. Революционеры расценили поведение присяжных как сочувствие своим методам, что вызвало волну террора.

4 августа 1878 года в Петербурге С.М. Степняк-Кравчинский кинжалом убил шефа жандармов генерала Н.В. Мезенцева.

2 апреля 1879 года во время прогулки Александра II студент А. Соловьёв пытался застрелить императора (студент стрелял 5 раз, но император убежал).

В ответ на террор политические дела передали из ведения гражданских судов в военные. Для усиления контроля над крестьянами в сельской местности в 1878 году был создан аппарат полицейских урядников (11 - на уезд). В апреле 1879 года была учреждена временная должность генерал –губернаторов в Санкт-Петербурге, Харькове и Одессе.

В июле 1879 года на встрече «политиков» в Липецке был вынесен смертный приговор Александру II.

В августе 1879 года была образована народническая организация «Народная воля», которая осенью того же года провела три операции по организации покушения на царя:

- при возвращении его из Крыма: железнодорожный сторож подготовил подкоп для мины под Одессой, но поезд прошёл другим путём;

- одновременно была проведена укладка мины под видом строительных работ при создании кожевенного завода, но тогда не сработал взрыватель;

- 19 октября был произведён взрыв на окраине Москвы, но пострадал только поезд со свитой.

В январе 1881 года был арестован внедрившийся в III-е отделение народоволец Н. Клеточкин, 27 февраля – руководитель операции по ликвидации царя – А. Желябов. Тогда подготовку убийства взяла на себя дворянка, дочь губернатора Софья Львовна Перовская.

Охота на императора продолжалась.

5 февраля 1880 года народовольцем, столяром Зимнего дворца С.Н. Халтуриным был организован взрыв в Зимнем дворце (32 кг динамита). Это произошло примерно в 18 часов 30 минут, перед ужином в честь Александра I, первого князя независимой Болгарии. Погибло 11 человек, ранено - 56.

1 марта 1881 года Александр II одобрил и доклад, и проект правительственного сообщения о созыве представителей земств. На 4 марта было назначено слушание проекта на заседании Совета министров для его окончательного утверждения.

Но именно тогда, 1 марта, несмотря на предупреждения Лорис-Меликова и второй жены императора княгини Юрьевской, по просьбе тёти царя Александры Иосифовны, император Александр II всё же поехал на развод войск в Михайловском замке.

На обратном пути, около 3 часов дня на Екатерининском канале его подкараулили террористы – метатели. Первый – Тимофей Михайлов не смог бросить бомбу и пропустил карету, Николай Рысаков бросил её и контузил царя, убив казаков конвоя и прохожих, затем Игнатий Гриневицкий смертельно ранил императора и погиб сам, четвёртый метальщик Емельянов, потрясённый видом случившегося, помог перенести раненого царя в сани. Через полчаса император Александр II Освободитель скончался.

На месте гибели царя в 1882 году был построен храм Воскресения Христова «на крови» (архитекторы И. Малышев и А. Парланд).

3 марта были арестованы все террористы. 26 – 29 марта состоялся суд, вынесший народовольцам смертный приговор

3 апреля 1881 года на Семеновском плацу с досками на шее с надписью «Цареубийца» А. Желябов, Т. Михайлов(верёвка дважды обрывалась), С. Перовская, Н. Рысаков, Н. Кибальчич были публично казнены (с этого времени в России больше публичных казней не устраивали).

После убийства императора никаких массовых выступлений крестьян не произошло. На престол вступил Александр III (1881 – 1894 гг.).

Выдающийся русский философ В.В. розанов назвал убийство императора «помесью Безумия и Подлости».

События 1 марта 1881 года фактически означали конец 2-ой РС. Старые методы «Народной воли» - ставка на террор, оказались неэффективны. Новых установок Исполком не давал. В результате начался идейный разброд движения. В 1883 г. провокатор С.П. Дегаев выдал Г.П. Судейкину, инспектору секретной петербургской полиции – «охранке», созданной в 1883 году, военную организацию «Народной воли», подпольные типографии и многих террористов.

В 1884 году, после ареста Г. Лопатина, Исполком «Народной воли» прекратил своё существование.

В 1886 году возникла идейная преемница народовольцев – «Террористическая фракция» партии «Народная воля», одним из руководителей которой был Александр Ульянов. 1 марта 1887 года террористы предприняли покушение на Александра III, закончившееся неудачей.