Развитие экономической науки включает следующие теоретические школы и направления.

Первой теоретической школой экономической мысли явился меркантилизм (от итал. merkante — купец, торговец) — концепция, которая видела основу национального процветания в накоплении благородных металлов (золота и серебра), считавшихся главной формой богатства. Представители: во Франции — А. Монкретьен; в Англии — У. Стаффорд, Т. Мэн; в России — И. Посошков, В. Татищев, М. Ломоносов, Петр I и др.

Меркантилизм прошел 2 этапа. Ранний меркантилизм идеализировал золото и серебро как единственные формы богатства. Поздний меркантилизм исследовал не только денежный, но и товарный обмен. Вершиной позднего меркантилизма явилась разработка теории торгового баланса.

Главная отличительная черта меркантилизма — исследование сферы обращения. Причин тому две: во-первых, это было время первоначального накопления капитала, а изначально капитал завоевал торговлю. Во-вторых, это эпоха великих географических открытий. Америка, Китай, Индия — вот главные субъекты внешнеторговых операций. Меркантилисты — сторонники сильной власти, государственники.

Экономическая мысль XVIII в. представлена школой физиократов (Ф. Кенэ, А. Тюрго). Они перенесли предмет исследования политэкономии из сферы обращения в сферу производства. Физиократы выдвинули концепцию «чистого продукта», которая толковалась как объем и стоимость сельскохозяйственной продукции за вычетом всех издержек. Единственным источником богатства признавалась природа, а отраслью, где создается чистый продукт, — земледелие. Физиократы делили общество на 3 класса: собственники (имеют право на получение чистого продукта как вознаграждение за прошлые затраты), производители (земледельцы, создающие чистый продукт), бесплодный класс (ремесленники, слуги, торговцы, чиновники, они полезны обществу, но богатства не увеличивают).

Английская классическая школа политической экономии (А. Смит, Д. Рикардо, У. Петти). Согласно их теории, источником богатства общества является материальное производство, а именно труд.

Вклад А. Смита в развитие экономической науки: во-первых, он ратовал за минимальное вмешательство государства в экономику; во-вторых, Смит — родоначальник трудовой теории стоимости; в-третьих, Смит утверждал, что рыночное саморегулирование на основе свободных цен, складывающихся под влиянием спроса и предложения, — единственно возможный механизм хозяйствования. Экономические регуляторы — спрос, предложение, цену, конкуренцию — он назвал «невидимой рукой»; в-четвертых, Смит исходил из того, что изобретать или создавать экономический строй нет необходимости. Он есть. В основе такого строя — «экономический человек». Экономический строй, по Смиту, — это система, которую должен открыть изобретательный ум, а властитель — утвердить.

Дальнейшее развитие экономической науки шло сложно. В середине XIX в. политическая экономия распалась на 2 ветви — марксизм и вульгарная (буржуазная) политическая экономия.

Марксизм (К. Маркс, Ф. Энгельс). Главное в экономической теории Маркса – учение о прибавочной стоимости. В нем доказывалось, что производство прибавочной стоимости (излишка над затратами капитала) достигается путем эксплуатации наемных рабочих. Собственники средств производства (капиталисты) присваивают результаты чужого неоплаченного труда и тем самым увеличивают свое богатство. Исходные положения экономической доктрины Маркса состоят в том, что основой существования и развития общества являются материальное производство и те кардинальные изменения, которые обусловлены прогрессом производительных сил. Центральный экономический труд К. Маркса «Капитал» состоит из 4 томов (4-й том — «Теория прибавочной стоимости» — занимает особое место).

3-й этап. В качестве альтернативного направления политической экономии выступил маржинализм (от франц. marginalisme — край). Основоположники маржинализма — К. Менгер, У. Джевонс, Л. Вальрас. Социальная нейтральность — характерная черта маржинализма. Свою задачу они видели в поиске эффективных способов распределения ограниченных ресурсов и рационального хозяйствования. Характерно и то, что именно маржиналисты отказались от термина «политическая экономия», заменив его на «экономику» (экономикс). Маржинализм положил начало применению математических методов в экономических исследованиях. Маржиналисты ввели в научный оборот понятия предельных величин: предельная полезность, предельный доход, предельная склонность к потреблению и др.

В рамках маржинализма А. Маршаллом был разработан и получил быстрое распространение принцип функциональных соотношений экономических процессов.