Масло предназначено, помимо прочего, для уменьшения трения, которое возникает между всеми сопрягающимися поверхностями. Трение замедляет движущиеся детали. Кроме того, в результате трения детали могут нагреться до температуры плавления и сплавиться вместе. Это может привести к заклиниванию двигателя. Масло снижает трение и, следовательно, износ движущихся деталей. Зазоры между движущимися деталями заполняются маслом, в результате чего между ними образуется масляная пленка и детали не соприкасаются непосредственно друг с другом. Кроме того, масло охлаждает двигатель. Оно отводит тепло от нагретых деталей двигателя, стекает в поддон, где охлаждается. Масло также поглощает ударные нагрузки. При рабочем такте на коренные подшипники действует сила, равная 2000 кгс. Пленка масла снижает эту нагрузку. Масло также очищает детали от металлических частиц и нагара, которые вместе с ним попадают в поддон картера. Крупные частицы оседают на дне поддона. Для выполнения всех функций масло должно обладать специальными свойствами. Важнейшее значение имеет вязкость. Под вязкостью понимается текучесть масла. Масло с низкой вязкостью образует тонкую пленку и обладает высокой текучестью. И наоборот: масло с высокой вязкостью образует пленку большой толщины и обладает низкой текучестью. С одной стороны, смазочное масло должно быть достаточно жидким, чтобы легко циркулировать между движущимися деталями, с другой — достаточно густым, чтобы образовывать между ними стойкую пленку. Если пленка не будет стойкой, детали начнут соприкасаться, а это может привести к их повреждению. Если масло слишком густое, оно будет поступать к трущимся деталям медленно, особенно при холодном двигателе. Современные масла представляют собой смесь масел с различными свойствами. Кроме того, в них добавляются присадки. Существует несколько классификаций масла: Общества автомобильных инженеров (SAE), Американского института нефти (API) и Европейской ассоциации автопроизводителей (ACEA).