Основной вопрос новой куайновской эпистемологической программы формулируется так: каким образом из скудного входа

( воздействие волн и частичек на поверхность нашего тела) мы создаем такие богатые и разнообразные научные теории? Этот вопрос является частью более широкого вопроса о том, каким образом происходит обучение вообще? Исследование осуществляется в контексте обучения языку. Оно разбивается на 2 основных шага: 1) от стимула к предложениям наблюдения (отношение R-1); 2) от предложений наблюдения к теоретическим предложениям (отношение R-2). R-1 и R-2 понимаются не как логические отношения, а как эмпирические и изучаются в рамках самой психологии. Третья особенность состоит в том, что первичным языковым элементом у Куайна выступают не термины, не слова, а предложения, что отражает его принципиальную холистскую позицию. Смысл слова зависит от той роли, которую он играет в предложении. Короткие предложения заучиваются целиком, в соответствии с определенным стимулом. Сложные предложения образуются посредством синтеза на основе аналогии, путем использования слов из других предложений, где они уже встречались. Куайн делает вывод: поиск ясного, реального понятия смысла должен начинаться с исследования предложений.

Главным условием обучения языку в трактовке Куайна является перцептуальное ( от лат. Perception - представление, восприятие) сходство. Обучение есть приобретение привычки отвечать определенной реакцией на определенные условия. Для этого нужна определенная группировка воспринимаемых ситуаций, т.е. стандарты сходства. Сами стандарты бывают двух родов: не только приобретенные, но и врожденные. Если имеет место обучение посредством обстоятельств, то обучающийся субъект изначально должен быть снабжен способностями группировать свои переживаемые эпизоды в различных измерениях и сами эти способности не могут быть продуктом обучения.

Врожденные стандарты перцептуального сходства являются продуктом предшествующего биологического развития человеческого рода и имеют принципиальное значение для выживания, по сути, на всех этапах биологической эволюции, поскольку именно на их основе различаются «хищник» или «жертва» (пища). В трактовке врожденных стандартов перцептуального сходства куайновская натуралистическая эпистемология смыкается с эволюционной эпистемологией.

Перцептуальное сходство не следует путать с более физически явным рецептуальным сходством. Каждый глобальный стимул есть упорядоченная подсеть нервных окончаний субъекта. Две такие подсети могут быть более или менее сходными в обычном смысле слова, ввиду того, что задействованы примерно те же нервные окончания, примерно в том же порядке. Перцептуальное сходство более субъективно, оно зависит от характера реакции субъекта. Два сходных глобальных стимула могут быть перцептуально сходными. Однако и два различных стимула могут быть перцептуально сходными. Элементами психологического механизма, позволяющего обучаться, т.е. формировать стандарты перцептуального сходства являются: следы, броскость, удовольствие. Стандарты перцептуального сходства имеют общеэволюционное значение.

Предложения наблюдения являются «началом», «входными воротами» в язык ребенка. Предложения наблюдения – это просто сигналы, сопровождающие определенные обстоятельства: «молоко», «тепло» и т.д.

Ребенок гибок и подвижен в языковом плане, быстро выучивается составлять предложения и составлять новые предложения из старых.

Далее овладевает союзами «над», «под», «прежде», «после», «в», каждый из которых позволяет комбинировать предложения наблюдения определенным образом. Ребенок получает возможность продуцировать связи в предложении по аналогии. Одна из таких простых, но важных конструкций может быть названа предикатом наблюдения.Из простых предложений наблюдения, например, «черный», «собака» формируется связь «черная собака». Предложение «черная собака» указывает на то, что эти качества ситуативно вместе.

Следующий шаг, причем гигантский – так называемые категориалы наблюдения, являющиеся обобщенным выражением ожидания.Например,«если снег, то холодно», «где дым, там огонь» и т.п. Категориалы наблюдения есть выражение индуктивных ожиданий, которые подлежат выучиванию. Они и представляют собой нечто вроде элементарной и миниатюрной научной теории. Категориалы наблюдения выражают известное постоянство бытия. Категориалы наблюдения продуцируют онтологию. Онтология продукт познания.

Таким образом, Куайн, по его мнению, осуществил «скромную имитацию» известной программы эмпиризма, дал набросок каузальной цепи, от воздействия частичек волн на наши рецепторы вплоть до миниатюрной научной теории.