Мессенские войны: социальные конфликты, восстания илотов и фиванское освобождение (VIII–IV вв. до н.э.)

Горы Мессении стали естественным оборонительным рубежом для региона и его главного города, Мессены. После того как дворец Нестора в Пилосе, существовавший в бронзовом веке, был разрушен и заброшен, основное население и политический центр переместились на восток, в Мессену. Регион славился своим плодородием и обильными урожаями. С приходом дорийцев Мессения, согласно легенде, была захвачена Кресфонтом, дядей легендарного основателя Спарты. Однако в то время регион оставался независимым от Спарты. Коренное население, покоренное Кресфонтом, вероятно, было потомками местных жителей бронзового века. Как и другие греческие жители, они составляли большинство населения, но не принадлежали к правящему классу.

Богатые сельскохозяйственные угодья региона вскоре привлекли внимание дорийских спартанцев, которые напали на Мессению в VIII веке до н.э. Это была Первая Мессенская война, начавшаяся около 725 года до н.э. Спартанский царь Феопомп возглавил дорийских спартанцев в восточный регион, атаковав крепость на горе Итома. Согласно легенде, война длилась двадцать лет. Лидером мессенцев был Аристодем. Спартанцы успешно разгромили мессенцев и захватили около половины их земель, что определило будущее развитие Спарты.

До этого Спарта развивалась как большинство других греческих городов-государств, расширяя свою территорию и ища возможности для торговли. Обычно это включало развитие портового города для торговли в Эгейском море. Однако с завоеванием Мессении Спарта переместилась на запад, в сельскохозяйственные регионы Пелопоннеса. Хотя Спарта не полностью отказалась от торговли, она начала концентрироваться на сельском хозяйстве.

Этот процесс привел к распределению земельных владений среди спартанских граждан, с подчиненным населением, обрабатывающим эти земли, — илотами. После победы в Первой Мессенской войне Спарта получила под свой контроль большое количество илотов. В это время Спарта отправила колонию в Тарент на юге Италии, предположительно состоящую из потомков спартанских женщин и илотов, хотя более вероятно, что это были спартанцы, недовольные распределением недавно завоеванных земель в Мессении.

Численность полноправных спартанских граждан (мужчин, способных служить гоплитами) сократилась, что спровоцировало восстание в Мессении в 650 году до н.э. Аргос разгромил спартанцев в 669 году до н.э. при Гисиях из-за сокращения числа боеспособных солдат в Спарте. Подстрекаемые Аргосом, мессенцы восстали. Они были илотами около пятидесяти лет, отдавая половину своих доходов спартанским господам. Однако они не были свободны, и каждый год спартанцы объявляли войну илотам, что позволяло им убивать их без обвинения в убийстве. Восстание началось на севере, в Андании, и было поддержано аркадянами.

Их лидером был Аристомен, потомок древнего мессенского рода. Он стал архетипическим врагом Спарты, и благодаря его первоначальным победам над дорийскими спартанцами илоты возлагали надежды на полное изгнание спартанцев со своих земель. В это время спартанцы нашли лидера в лице Тиртея, хромого поэта, который реформировал армию и привел спартанцев к славе. В Битве у Великого Рва они разгромили мессенцев, которые отступили на север, к Эире на реке Недон, своему последнему оплоту. Аристомен и его крепость были уничтожены спартанцами, хотя легенда гласит, что Аристомен избежал плена и, раненый, бежал на Родос. Вторая Мессенская война завершилась тем, что вся Мессения, за исключением прибрежных городов, перешла под контроль Спарты, а население было обращено в крепостных.

В 464 году до н.э. землетрясение в Лаконии вызвало новое восстание мессенских илотов. Хотя это не была полноценная война, она обернулась катастрофой для спартанцев. Мессенцы успешно уничтожили отряд из 300 спартанцев, но были вынуждены отступить на гору Итома, свою традиционную крепость. Спартанцы не смогли выбить их оттуда и были вынуждены обратиться за помощью к своим союзникам, включая Афины, которые отправили Кимона.

По неизвестной причине Спарта испугалась Кимона и афинян, поэтому спартанцы отослали его, что вызвало большое смущение для него и положило конец афинско-спартанской разрядке, а также привело к остракизму Кимона. В 459 году до н.э. спартанцы продолжили осаду Итомы; после ее захвата они позволили мессенцам уйти невредимыми. Скорее всего, спартанцы не смогли одержать над ними решительную победу, поэтому предложили им уйти при условии, что они никогда не вернутся, особенно учитывая, что Аргос создавал проблемы на востоке, разрушив Микены, союзника Спарты. Афиняне, ранее униженные спартанцами, предоставили изгнанным мессенцам новый дом в Навпакте на Коринфском заливе. Третья Мессенская война завершилась.

Мессения оставалась под властью Спарты до 370 года до н.э., когда фиванский лидер Эпаминонд освободил регион и восстановил город Мессену на склонах горы Итома. Этот новый город контролировал регион, создав для Спарты нового врага, которого она больше никогда не смогла завоевать.