Теория также опирается на два понятия: порог и диапазон.

Порог — минимальный рынок (численность населения или дохода) необходимый для обеспечения продаж конкретного товара или услуги.

Диапазон — максимальное расстояние, которое потребители готовы проехать для приобретения товаров, — в какой-то момент стоимость или неудобства перевешивают необходимость в товарах.

В результате этих предпочтений потребителей появляется система центров различных размеров. Каждый центр будет поставлять отдельные виды товаров, являющихся уровнями иерархии. В функциональной иерархии обобщения могут быть сделаны в отношении расстояния, размеров и функций населённых пунктов.

1. Чем больше населённые пункты будут в размерах, тем в меньшем количестве они будут существовать, то есть много небольших деревень, но только несколько крупных городов.

2. Чем больше населённые пункты будут увеличиваться в размерах, тем больше будет расстояние между ними, то есть деревни обычно находятся близко друг к другу, в то время как города расположены гораздо дальше друг от друга.

3. Когда поселение увеличивается в размерах, диапазон и количество его функций будет также увеличиваться.

4. Когда поселение увеличивается в размерах, количество «высших» услуг в нём также будет расти, то есть в большей степени специализация будет происходить в сфере услуг.

Чем больше будет потребность в товарах и услугах (более долговечных, ценных и переменных), тем больше будет спектр этих товаров и услуг, тем больше будет расстояние, которое люди готовы проехать для их приобретение.

В основании иерархической пирамиды находятся торговые центры, газетные киоски и так далее, которые продают товары «низкого» порядка. Эти центры малы. На вершине пирамиды находятся центры продаж товаров «высокого» порядка. Эти центры являются большими. Примеры товаров и услуг «низкого» порядка: газетные киоски, продукты питания, пекарни и почтовые отделения. Примеры товаров и услуг «высокого» порядка: ювелирные изделия, большие торговые ряды и торговые центры. Они поддерживаются населением гораздо более высокого порога и спроса.

Правило Ципфа

В 1913 году немецкий ученый Феликс Ауэрбах, анализируя фактические данные по соотношению числа городов разных размеров выявил закономерность, что людность города и его порядковый номер находятся в следующей зависимости: численность населения любого города равна численности жителей крупнейшего города, деленного на порядковый номер (ранг) первого. Закон Ауэрбаха не получил широкой известности, однако, вскоре подобная закономерность в распределении других видов человеческой деятельности была вновь найдена социологом Джоржем Зипфом (в другой русской транскрипции – Ципфом), по имени которого она сейчас называется как правило Ципфа "ранг-размер".

Согласно правилу Ципфа, если территория представляет собой целостный экономический район, население n-го по размеру города составляет 1/n числа жителей самого крупного города. где r - ранг данного города- численность населения города ранга r- численность населения самого крупного города

Таким образом, если численность населения самого крупного города (города с рангом 1) гипотетической страны равняется 1 млн. чел, то расчетная численность 2-го города - 500 тыс. чел., 3-го – 333 тыс. чел., 4-го – 250 тыс. чел., 5-го – 200 тыс. чел.

Отклонения распределения городов от правила "ранг-размер" связаны с историей и особенностями развития экономики, природными условиями, нарушениями естественного хода формирования государственного пространства.

Особенно значимые отклонения от идеального распределения существуют в развивающихся странах, где в колониальный период европейцами была трансформирована существовавшая до их прихода территориальная и экономическая структура хозяйства.

Крупнейшие города в большинстве развивающихся стран расположены на побережьях и основаны европейцами как колониальные столицы - "ворота" для экономического освоения территории, порты вывоза минерального сырья и продуктов тропического земледелия. Вся остальная территория длительное время была лишенной крупных городов, а нередко и городов вообще. Огни столиц, где концентрировалась вся современная промышленность, банки, образование и культура западного типа, а нередко и почти все городское население, притягивали сельских мигрантов со всей страны в поисках более высоких заработков и лучшей жизни.

По мере развития система расселения все ближе соответствует кривой Ципфа.

По графику, построенному по правилу Ципфа, можно судить о распределении городов и о сформированности системы городского расселения, в которой сосуществуют крупные, средние и малые города, и, при наличии соответствующих статистических данных - о динамике во времени системы городского расселения изучаемой территории.

Если в стране имеется лишь один крупный город, где сконцентрирована основная часть городского населения, кривая будет иметь вид так называемого «приматного» распределения.

Такой тип характерен для страны с короткой историей развития экономики современного типа, неразвитой системой городов при доминирующей роли единственного крупного города, работающего в большей степени "вовне", а не на территорию страны.

Если для территории характерна высокая плотность населения и она "насыщена" городами, то реальная кривая будет располагаться выше идеальной.

Правило Ципфа выполняется при ранжировании городов, численность населения которых превышает 1 тыс. чел.

Мировой город

Глобальный город, используются также термин мировой город или альфа-город— это город, считающийся важным элементом мировой экономической системы. Такой город обычно имеет ключевое значение для больших регионов Земли и оказывает на них серьёзное политическое, экономическое или культурное влияние.

В противоположность понятию «метрополия», которое может быть использовано и по отношению к центру конкретной агломерации или региона, «глобальный город» имеет смысл только в рамках системы городов на всём земном шаре. Термин «глобальный город» впервые был использован Саскией Сассен в её работе Theglobalcity (1991) в применении к Лондону, Нью-Йорку и Токио и противопоставлялся термину «мегалополис»; термин «мировой город» восходит к описанию Патриком Геддес в 1915 году городов с непропорционально высоким количеством бизнес-встреч.

Следует также учесть, что фактически людность и значимость городов, в том числе глобальных, в значительной степени определяют их агломерации.

Список глобальных городов (20-ка):