Основные источники формирования казачества в XVI в и его первичная организация и способ существования.

Казачество XVI в. представляло собой результат смешения местных тюркских, ираноязычных и славянских элементов. В его формировании принимали участие те, кто по различным причинам выпадал из соседних социально-этнических и государственных систем. Основу для их консолидации составляли военно-служилые элементы, проникавшие в данные районы, начиная с XV века. Процесс формирования казачества ускорялся началом земледельческой колонизации северных районов «Дикого поля» и началом его государственного освоения и закрепления. Казачество объективно становилось при этом его передовым отрядом. Происходящий параллельно с этим процесс централизации России и Польско-Литовского государства и постепенное формирование в них системы крепостного права и увеличения феодальных повинностей и служебных обязанностей самих феодалов накладывал отпечаток на социально - этническое формирование казачества, придавая ему крестьянско-холопский оттенок. Появление же в среде казачества представителей феодального сословия из детей боярских или даже князей, ускоряло процессы его консолидации и повышало военно-боевые качества.

Первоначально казачьи артели и станицы могли вести только кочевой образ жизни, ограничиваясь более-менее постоянными стоянками, состоявшими из комплекса землянок и примитивных земляных валов. Увеличение численности казачьих сообществ и рост их организованности, а также появление прочного тыла в виде опорных пунктов государственной власти позволило казакам образовывать постоянные поселения, что способствовало упрочению их внутренней организации и повышало степень их устойчивости, а следовательно и шансов на выживание. Одновременно с этим начинался процесс их внутренней структуризации и имущественной дифференциации.

Усиление славянского элемента в процессе формирования казачества за счет притока выходцев из Московского и Польско – Литовского государства обусловило обрусение и христианизацию, складывающейся социальной казачьей общности. Постоянная жизнь в условиях войн и столкновений, которые для казаков были формой существования и способом выживания, способствовали росту их военных навыков и складыванию своеобразной, но весьма устойчивой мистически-обрядовой религиозности.

Средством поддержания ежедневного физического существования казачества в XVI в. являлись рыболовный и охотничий промысел. Его продукция использовалась и для натурального обмена и торговли с земледельческим, а в краткие периоды мирного сосуществования и скотоводческо-кочевым населением соседних государств и предгосударственных образований. Но сама форма существования. жизненный уклад и историческая ситуация делали основным средством существования казачества военное дело: военный промысел в виде походов за военной добычей (зипунами) или найм на службы, как индивидуально, так и общинами-артелями. Это не исключало появления казачьих хозяйств, которые были распространены среди служилых казаков и среди отдельных групп вольного казачества (особенно на Украине).

Основной формой организации казачьей жизни на протяжении XVI в. оставались общины в форме артелей. Казачьи артели могли объединяться в отряды – станицы или курени (на Украине). Станицы и курени объединялись (временно) в войско или кош. Внутри данных объединений существовала своеобразная форма общинно-вечевой феодальной демократии. Высшим органом власти в казачьих сообществах являлась общая сходка казаков – круг или коло. На ней принимались важнейшие решения: выбор атаманов, их помощников – есаулов, принимались решения о приеме новых членов, решались вопросы о военных предприятиях, найме на службу. Сходке предшествовал предварительный сговор представителей формирующейся казачьей старшины. Это не исключало конфликтов и споров, как между рядовыми казаками и старшиной, так и между самими представителями разнородной казачьей элиты. Лидерство достигалось в первую очередь личным авторитетом (харизмой), который определялся удачливостью атамана.

Формировалась определенная казачья этика. В ее основе лежал культ военного дела, верность интересам общины и декларация религиозности.

Естественными географическими осями казачьего существования становились реки. Передвижение по ним зачастую позволяло лучше обеспечить существование и выживание чем конное передвижение по степи, в которой численно преобладали кочевники. Поэтому основные силы казачьих общин-артелей концентрировались вдоль основных речных путей, которые и становились средством самоопределения казаков. Наиболее крупными казачьими объединениями на протяжении XVI в. стали казачество Дона, Волги, Терека, Яика и Днепра. Кроме этого общины казаков сформировались в Сибири, на Урале, Сунже и притоках Днепра. При всей схожести образа жизни, устройства, быта они имели свои особенности, которые отражали условия их формирования, развития и этнического состава, а также взаимоотношений с окружающим населением.