Основные положения меркантилизма сводятся к следующему:

- золото, серебро и сокровища любого рода есть суть богатства;

- регулирование внешней торговли с целью обеспечения притока в страну золота и серебра;

- поддержка промышленности путём импорта дешевого сырья;

- протекционистские тарифы на импортируемые промышленные товары;

- поощрение экспорта дешевой продукции.

Однако главная идея меркантилизма – это доктрина активного торгового баланса как обязательного условия национального благосостояния.

Меркантилизм прошёл через 2 этапа: ранний меркантилизм (монетаризм) и поздний меркантилизм. Для первого этапа было характерно:

- вывоз золота и серебра из страны карался смертной казнью;

- всестороннее ограничение импорта товаров;

- установление высоких цен на экспортируемые товары;

- система биметаллизма (фиксированное соотношение между золотыми и серебряными монетами).

Главное в раннем меркантилизме – теория денежного баланса, которая обосновывала политику государства, направленную на увеличение денежного богатства нередко законодательным путём. Для удержания денег в стране запрещался их вывоз за границу. Все денежные суммы, вырученные от продажи, иностранцы должны были потратить на покупку местных товаров.

Поздний меркантилизм характеризовался следующими положениями:

- снимались жесткие ограничения по импорту товаров и вывозу денег;

- выведение на первый план идеи «торгового баланса»;

- протекционизм экономической политики государства;

- главной функцией денег признается функция средства обращения.

Система активного торгового баланса, характерная для позднего меркантилизма, означала, что готовые изделия страны вывозятся и продаются за рубежом. Выручка от продажи может быть использована для приобретения дешевых товаров в одной стране и продажи их в другой (посредническая торговля). Вместе с тем, разрешался вывоз денег за границу для покупки сырья для собственного производства и для осуществления выгодных коммерческих сделок за рубежом.

Наиболее известные последователи меркантилизма в Англии:

- У. Стаффорд (1554-1612 гг.) видел решение экономических проблем в запрещении вывоза золота и серебра, в регламентации торговли с целью ограничения импорта;

- Т. Манн (1571-1641 гг.) предложил политику протекционизма, или политику защиты национального рынка.

Наиболее известные последователи меркантилизма во Франции:

- А. Монкретьян (1575-1621 гг.) выступал за расширение торговли, защищал получение торговцами больших прибылей, требовал ограничить деятельность иностранного купечества, выкачивавшего богатства из Франции;

Ж. Б. Кольбер (1619-1693 гг.) направлял усилия своей политики на развитие промышленности, в результате чего интересы сельского хозяйства Франции остались на втором плане, способствовал активизации торгового баланса путём создания мануфактур, поощрения промышленности, увеличения вывоза промышленных изделий и ввоза сырья, сокращения ввоза готовых изделий иностранного производства.