Наследники Диоклетиана (305–324 гг.)

После отречения Диоклетиана и Максимиана августом Востока стал Галерий, августом Запада – Констанций Хлор. Цезарем при Галерии был назначен его племянник Максимин Дайя (или Даза), при Констанции – фаворит Галерия Флавий Север. Галерий, как прежде «его» август Диоклетиан, неформально занимал положение старшего. Таким образом, во главе Римской империи снова оказались четыре императора: два августа и два цезаря (2-я тетрархия).

Но эта тетрархия оказалась непрочной. Уже через год императоры вступили в междоусобную войну.

В 306 г. умер Констанций Хлор. Галерий своей властью назначил августом Запада Флавия Севера. Новым цезарем на Западе он был вынужден признать старшего сына Констанция Хлора – Константина (его матерью была первая жена Констанция Елена, христианка, по слухам – бывшая трактирщица).

В том же году в Риме начались волнения, которыми воспользовался родной сын Максимиана Геркулия Максенций. Римляне объявили Максенция цезарем (вместо Константина), а через год он объявил себя августом. К Максенцию в Рим прибыл его отец, Максимиан Геркулий. Он снова объявил себя императором и стал соправителем собственного сына.

В 307 г. Флавий Север пошел войной на Максенция и Максимиана, осадил Рим, но не смог его взять. Флавий Север отступил в Равенну, но в том же году Максимиан хитростью заманил его в Рим, арестовал и приказал покончить с собой. В том же году Максенций и его отец Максимиан поссорились друг с другом, и Максимиман был вынужден покинуть Рим. Он написал письмо Диоклетиану, призывая его вернуться во власть, но тот отказался. По преданию он ответил: «Если бы вы могли посмотреть на овощи, выращенные моими руками, вы бы сказали, что мне никогда не надо было этого делать!». Максимиан бежал в Галлию и заключил союз с находившимся там Константином. Константин женился на дочери Максимиана Фаусте. Своей властью Максимиан объявил Константина августом.

На место Флавия Севера Галерий назначил в 308 г. августом Запада военачальника Лициния. Еще через год он даровал титул августа Максимину Дае. Таким образом, во главе Римской империи оказалось 5 августов. Система тетрархии рухнула.

В 310 г. Максимиан Геркулий попытался свергнуть своего союзника и зятя Константина, но был предан собственными солдатами и погиб. В 311 г. от какой-то страшной болезни умер Галерий. Перед смертью он издал указ о веротерпимости, по которому прекращались гонения на христиан.

В 312 г. римляне обратились к Константину с просьбой избавить их от тирана Максенция. Константин двинул войска на Рим. 28 октября (день принятия Максенцием власти) произошла битва между Константином и Максенцием у Мульвийского моста через Тибр. Войска Максенция были разгромлены, а сам он в давке свалился в Тибр и утонул. По словам христианского историка Евсевия, современника Константина, перед войной с Максенцием Константин увидел в небе крест и слова: «С этим одержишь победу». Он приказал поместить изображение креста на знамени и шлемах воинов, это, по мнению Евсевия, принесло ему победу.

Римляне провозгласили Константина старшим августом (двумя другими были Лициний и Максимин Дайя). В то же время на Востоке произошла междоусобная война между Лицинием и Максимином Дайей. Последний в 313 г. потерпел поражение и покончил с собой. Таким образом, в 313 г. над всем Востоком воцарился август Лициний, а Западом правил август Константин.

Оба императора встретились в 313 г. в городе Медиолане и заключили союз. Чтобы скрепить его, Лициний женился на сестре Константина. На свадебный пир был приглашен 68-летний Диоклетиан, но тот знал, что Константин и Лициний подозревали его в симпатиях Максенцию и Максимину Дае, и опасался позорной казни. Поэтому Диоклетиан предпочел принять яд. Находясь в Медиолане, Константин и Лициний издали постановление (т. н. «Медиоланский (или «Миланский») эдикт»), разрешавшее полную свободу вероисповедания. Тем самым официально признавалось дозволенной религией христианство. Христианские писатели позже расценивали «Медиоланский эдикт» как обращение римских императоров (точнее, только Константина) в христианство.

Константин и Лициний ненавидели и боялись друг друга. Уже через год между ними вспыхнула война. Лициний был побежден в двух битвах и запросил мира. По условиям мира Константин сумел расширить свои владения за счет отнятых у Лициния провинций. Лициний был вынужден признать Константина старшим августом.

Через несколько лет, в 323 г., Константин вторгся во владения Лициния и нанес ему сокрушительное поражение. Лициний пообещал сдаться и отречься от власти, если Константин сохранит ему жизнь. Константин пообещал ему это. В сентябре 324 г. в торжественной обстановке Лициний сложил с себя пурпур и пал к ногам Константина. Его отправили в ссылку и без шума прикончили. Константин после победы над последним соперником установил над Римской империей режим абсолютной монархии.