На Яике в сентябре 1773 г. появился самозванец, выдававший себя за Петра III.

Царское правительство на Яике, как и всюду, где оно переставало нуждаться в услугах казачества для обороны пограничной территории, начало проводить политику ограничения его привилегий:

· еще в 40-х гг. была отменена выборность войсковых атаманов,

· казаки стали привлекаться на службу вдали от родных мест.

· Ущемлялись и хозяйственные интересы казаков — в устье р. Яик правительство соорудило учуги (заграждения), препятствовавшие продвижению рыбы из Каспийского моря в верховья реки.

Восстание началось 17 сентября 1773 г. Перед 80 казаками, посвященными в "тайну" спасения Петра III,был зачитан манифест, и отряд двинулся в путь. Манифест удовлетворял чаяниям казаков: царь жаловал их рекою, травами, свинцом, порохом, провиантом, жалованьем. Крестьянских интересов этот манифест еще не учитывал. Но и обещанного было достаточно, чтобы на следующий день отряд насчитывал уже 200 человек, ежечасно в его состав вливалось пополнение. Началось почти трехнедельное триумфальное шествие Пугачева. 5 октября 1773 г. он подошел к губернскому городу Оренбургу — хорошо защищенной крепости с трехтысячным гарнизоном. Началась его шестимесячная осада.

Под Оренбург правительство направило войско под командованием генерал-майора Кара. Однако повстанческие войска наголову разгромили 1,5-тысячный отряд. Та же участь постигла отряд полковника Чернышова. Эти победы над регулярными войсками произвели огромное впечатление. К восстанию присоединились:

· башкиры во главе с Салаватом Юлаевым,

· горнозаводские рабочие,

· приписанные к заводам крестьяне.

В Берде, ставке "императора Петра III", расположенной в 5 верстах от блокированного Оренбурга:

· возникает своя гвардия,

· император обзаводится печатью с надписью "Большая государственная печать Петра III, императора и самодержца Всероссийского.

· При ставке создается Военная коллегия,ведавшая:

Ø распределением имущества, изъятого у дворян, чиновников и духовенства,

Ø комплектованием полков,

Ø распределением вооружения.

В месяцы, когда Пугачев был занят осадой Оренбурга, правительственный лагерь интенсивно готовился к борьбе с восставшими. Спешно стягивались к району восстания войска.

Первое крупное сражение пугачевцев с карательной армией состоялось 22 марта 1774 г. под Татищевской крепостью,оно длилось шесть часов и закончилось полной победой правительственных войск. Но стихия крестьянской войны такова, что потери были быстро восполнены.

После этого поражения начался второй этап крестьянской войны: Пугачев вынужден был снять осаду Оренбурга и, преследуемый правительственными войсками, двинулся на восток. С апреля по июнь главные события крестьянской войны развернулись на территории горнозаводского Урала и Башкирии.

Ряды восставших пополняли народы Поволжья: удмурты, марийцы, чуваши. Когда 12 июля 1774 г. Пугачев подошел к Казани, в его армии насчитывалось до 20 тыс. человек. Городом он овладел, но Кремлем, где засели правительственные войска, не успел — на помощь осажденным подоспел Михельсон и нанес повстанцам очередное поражение. 17 июля Пугачев вместе с остатками разбитой армии переправился на правый берег Волги.

На правобережье Волги крестьянская война разгорелась с новой силой — повсюду создавались повстанческие отряды. Он двинулся к Нижней Волге, где к нему присоединились бурлаки, донские, волжские и украинские казаки.

В августе он подошел к Царицыну, но городом не овладел. С небольшим отрядом Пугачев переправился на левый берег Волги, где находившиеся при нем яицкие казаки схватили его и 12 сентября 1774 г. выдали Михельсону.