Великие академические экспедиции второй половины XVIII в.

Системное научное изучение природы и ресурсов степей начинается во второй половине XVIII в. в период проведения Академических экспедиций 1768 - 1774 гг. и Генерального межевания России начатого в 1765 г. Проведение разносторонних комплексных исследований природы и населения России, экономики и быта были одними из важнейших задач экспедиций Российской Академии наук. В соответствии с этими экспедициями велись геологические исследования, выявление месторождений полезных ископаемых и минеральных источников, лекарственных растений и пр., а также — учёт пустующих земель, пригодных для использования в сельском хозяйстве.

Главная задача Генерального межевания проводившегося с 1765 г. до 1830-х гг. состояла в регистрации казённых и других земельных владений. На каждое обмежевание и уезд составлялись межевые книги и крупномасштабные карты с указанием землевладельцев и местоположения и общего количества земель, их распределение по угодьям (покосы, леса, пашни и пр.) и составления перечня угодий по губерниям и областям, а также составлялись экономические описания, содержащие сведения о качестве пахотных земель. Наряду с межевыми учреждениями, сбор сведений о землях производили ещё и Корпус военных топографов, Горный, Гидрографический и Корпус Путей сообщения и Межевая канцелярия. Генеральное межевание проводилось в 35 губерниях, в т.ч. Саратовской и Астраханской. Область Великого Войска Донского не была размежевана. Карты и планы Генерального межевания (масштаба 1 : 8400), хотя и не были строго привязаны к географической системе координат, содержали ценную детальную информацию о местности. Эти материалы использовались при составлении отечественных топографических карт ещё в XIX в.. «Экономические примечания» Генерального межевания, в которых обобщен огромный фактический материал, и карты не потеряли своего значения до настоящего времени (по картам можно сравнить использование земель в прошлом и сейчас).

Российской Академией наук в 1768 - 1774 гг. были организованы специальные научные экспедиции по исследованию степных территорий Европейской России, Сибири, Кавказа, которые положили начало систематическому изучению евразийских степей. Они были многолетними и работали по программе составленной ещё М.В. Ломоносовым. Экспедиции были разделены на пять отрядов, которые работали автономно. Хотя отряды назывались «Астраханскими» и «Оренбургскими», по региону их основной деятельности, их маршруты охватывали обширные пространства юго-востока Европейской России, Урала и Сибири. Отряды возглавляли крупнейшие естествоиспытатели того времени П.С. Паллас, И.И. Лепёхин, И.А. Гюльденштедт, Э.Г. Лаксман, И.И. Георги, С.Г. Гмелин, И.П. Фальк.

Маршруты экспедиций возглавляемых П.С. Палласом проходили через Поволжье, Прикаспийскую низменность, Южный Урал, Алтай, Байкал, Забайкалье. Выдающийся учёный с широким кругозором П.С. Паллас (его исследования относились к географии, ботанике, зоологии, геологии, палеогеографии, этнографии) результаты своих экспедиций обобщил в трёхтомном «Путешествии по разным провинциям Российского государства» (1773 — 1788 гг.). В 1790-е гг. П.С. Паллас руководил экспедицией, изучавшей степные территории юга европейской России. На материалах путешествия по Украине, Северному Кавказу и Поволжью им написаны трёхтомные «Записки путешествия в южные губернии России с 1793 по 1801 г.» (1799 — 1801 гг.)

Отряды И.И. Лепёхина проходили через центр и юго-восток Русской равнины и Урал, И.П. Фалька — через Поволжье, Южный Урал, Западную Сибирь, Алтай, И.И. Георги — от Поволжья и Урала, через Сибирь, Алтай до Забайкалья, И.А. Гюльденштедта — от верховьев Волги до низовьев Дона, Приазовья и Кавказа, С.Г. Гмелина — через Нижнее Поволжье и Область Войска Донского. В степях Русской равнины вели исследования отряды в 1769 г. И.И. Лепёхина и И.А. Гюльденштедта, С.Г. Гмелина-младшего в 1769 г. и 1772 г., И.П. Фалька в 1769 - 1770 гг. и 1773 г. и П.С. Палласа в 1773 - 1774 гг. В ходе Академических экспедиций были собраны богатейшие научные материалы, послужившие основой развития естествознания в России. Они оказали огромное влияние на формирование целой плеяды русских естествоиспытателей XVIII - XIX вв. П.С. Паллас и И.И. Лепёхин получили самые значительные материалы по сравнению с итогами других отрядов.

В результате был впервые в общих чертах описан рельеф Приволжской возвышенности (С.Г. Гмелин, П.С. Паллас, И.И. Лепёхин), возвышенности Ергеней и Восточно-Донской гряды (И.П. Фальк), Прикаспийской низменности (П.С. Паллас), получены первые сведения о литологии и некоторых минеральных и бальнеологических ресурсах (минеральные источники Приволжской возвышенности, Сарепты, Царицына и др.). Были детально описаны бассейн Нижней Волги (И.П. Фальк, П.С. Паллас), Прикаспийский бессточный бассейн на примере озера Эльтон (И.И. Лепёхин, П.С. Паллас). Всеми учёными Академических экспедиций отмечается обилие тепла и засушливость как характерная особенность степного климата. Собраны сведения о почвах степей и полупустынь. И.А. Гюльденштедт впервые охарактеризовал растительность и животный мир степных районов Европейской России, он первым дал характеристику почв южнорусских степей и объяснил происхождение чернозёма. Впервые были проведены геоботанические и зоогеографические наблюдения, собраны богатейшие гербарии, описаны многие виды растений степей и полупустынь. Особое внимание уделялось определению взаимосвязей между рельефом, климатом и растительного покрова степей.

Труд И.П. Фалька «Вклад в топографическое изучение Российской империи» был издан в двух томах в 1785 — 1786 гг. В этом труде он описывая Барабинскую степь, отмечает, что в прошлом Бараба имела ещё большую площадь озёр, но постепенно эти озёра мелеют и зарастают.

И.И. Лепехин собрал и опубликовал в своем четырёхтомном труде «Дневные записки путешествия ... по разным провинциям Российского государства» (1771 - 1805 гг.) большое количество материала по геологии и горному делу, географии, экономике, сельскому хозяйству, ботанике, зоологии, медицине, археологии, этнографии, фольклору севера, центра и юго-востока Русской равнины. В своих научных работах он впервые дал сравнительную характеристику природных зон, указал на зависимость распространения растений от различных климатов и описал растительные ландшафты, которые свойственны различным географическим поясам (пустыни, умеренные широты). Одним из первых И.И. Лепехин отметил, что растительные сообщества различных в различных топографических условиях.

В ходе физико-географические исследования степей мало изменённых хозяйственной деятельностью участниками Академическихэкспедиций были открыты и описаныновые виды растений и животных, в т.ч. и исчезнувшие к настоящему времени. Например, С.Г. Гмелин в 1777 г. описывает в пределах Бобровского уезда Воронежской губернии тарпана - дикую лошадь заселявшую в большом количестве южно-русские степи. В 1876 г. была истреблена последняя особь данного вида на территории нынешнего биосферного заповедника «Аксания-Нова».

Академическими экспедициями 1768 - 1774 гг. был заложен прочный фундамент дальнейших исследований природы степей. Результаты экспедиционных исследований, дневники участников обрабатывались и систематизировались. Были подготовлены общие географические описания отдельных территорий, проведено сравнение характера природных условий различных регионов степной зоны, особое внимание уделялось связи рельефа, климата и характера растительности. Карты маршрутов экспедиций приведены в работах И.П. Фалька (1785), Д.М. Лебедева (1974).

Итогом академических экспедиций были новые научные сведения о степной и полупустынной зонах, начало систематизации и анализа географической информации. Если до начала XVIII в. главным в географических исследованиях было картирование и измерение территории, то в начале XIX в. - это натурное изучение отдельных географических компонентов и выявление связи между ними и разработка методик исследований.