По юридической значимости указы делятся на нормативные и правоприменительные.

Нормативные указы содержат нормы права и регулируют разнообразные сферы общественной жизни, имеют общеобязательный характер. Особенно много указов принимается для регулирования отношений в области экономики (о приватизации, рынке ценных бумаг, инвестициях), иногда они сопровождаются утверждением положений об органах, выполняющих определенные функции, или о порядке деятельности в конкретной сфере общественных отношений.

Правоприменительные указы носят индивидуально-разовый характер и принимаются по конкретным вопросам управления, например, указ о назначении на должность, присвоении звания. Распоряжения Президента также ненормативны и принимаются по оперативным вопросам государственного управления, например, создание рабочих комиссий, выделение регионам средств из резервного фонда.

Отличие распоряжений президента от ненормативных указов несколько условно и может рассматриваться (анализироваться) применительно к каждому конкретному случаю.

Президенты республик, входящих в состав Российской Федерации, тоже издают правовые акты в форме указов и распоряжений.

Очень важны и многообразны по содержанию нормативно-правовые акты российского Правительства. Эти акты можно подразделить на акты, издаваемые во исполнение Конституции, федеральных законов и нормативных указов Президента, и акты по вопросам собственной компетенции. Специфика координирующей, управленческой деятельности Правительства сказывается на содержании и массиве принимаемых актов.

Правительство разрабатывает, утверждает и реализует базовые нормативно-правовые акты и целевые комплексные программы, рассчитанные на длительный период действия, например, федеральный бюджет, федеральная программа поддержки малого предпринимательства.

Принимаемые правительством акты оперативно регулируют отношения в различных отраслях общественной и государственной жизни. В соответствии с действующим законодательством Правительство РФ для осуществления своих полномочий по управлению обществом принимает постановления и распоряжения.

Министерства, государственные комитеты и иные федеральные ведомства издают правовые акты, именуемые приказами и инструкциями, в них обычно определяется порядок деятельности отраслевых подведомственных предприятий, организаций и учреждений по решению задач, стоящих перед отраслью.

На уровне субъектов Федерации используются те же формы правовых актов, что и на федеральном уровне (законы, указы, постановления, распоряжения, приказы, другие установления).