ЗАЯЦ-БЕЛЯК Lepus timidus

Длина тела 49-61 см, масса 3-5 кг. Тело стройное, лапы широкие (шире русака), ступни покрыты волосами. Уши не очень длинные, достигают конца носа или слегка выдаются. Хвост короткий, округлый. Мех мягче, чем у русака. Летом цвет меха на спине буро-серый с черноватой рябью, на боках более светлый, на брюхе белый. Зимой меховой покров белый, кроме черных кончиков ушей.

Широко распространен в Витебской, Минской и Могилевских областях, реже встречается в Брестской, Гродненской и Гомельской области. В южном Полесье встречается единично или совсем отсутствует. Численность циклично колеблется. В среднем на начало года численность по республике составляет 80-100 тыс. особей.

Обитает в лесах, избегает больших открытых пространств. Предпочитает молодые осинники, изреженные ельники с наличием в подлеске ивняков, смешанные леса, закустаренные окраины болот и речные долины.

Активен преимущественно ночью, а днем проводят на лежке в густой траве, под выворотнями, под нависшими лапами ели, под кустами. Избегает густых зарослей в период непогоды или капели. Зимой, устраивая лежку, может закапываться в снег. Перед лежкой путает следы: делает «вздвойки» (дважды проходит своим следом) и «сметки» (прыгает со своего следа далеко в сторону), выходит на лесные дороги и только после этого залегает. Хорошо развит слух, обоняние и зрение развиты слабо. Индивидуальные участки меньше, чем у русака. Миграций из одних угодий в другие не совершает. В отличие от русака, поднятый с лежки беляк далеко от лежки не уходит: запутав следы, возвращается обратно. Линяет дважды в год. Весенняя – март-май, осенняя – сентябрь-ноябрь.

Питается травянистыми растениями, корой, молодыми побегами деревьев и кустарников (более 60 видов растений). Предпочитает травы: пырей и другие злаки, клевер, одуванчик, полынь, тысячелистник. Древесно-кустарниковая растительность: осина, ива, береза, дуб, яблоня, груша. Реже поедает лещину, бересклет, ольху, крушину, бузину.

Гон в феврале. В году 2-4 помета. Беременность 50 суток. В помете 2-5 зайчат (до 7). Половозрелость в 8-10 месяцев. Специального гнезда самка не устраивает, потомство приносит прямо в кустах среди густой травы и др. Зайчата первого помета появляются в апреле, второго – в мае, третьего – в июле, четвертого – в августе-сентябре. Во втором и третьем пометах участвует большее количество самок. Могут быть гибриды зайца-русака и зайца-беляка. Гибридов называют лозовиками, тумаками, синюгами.

Враги – волк, лиса, рысь, бродячие собаки, хищные птицы.

В РБ развита охота с гончими, реже охотятся прогоном или троплением.

Ценится мясо. Шкура ценится невысоко, используют для пошива меховых изделий, отделки, изготавливают фетр.