Общественный строй (устройство) – это совокупность всех общественных отношений на определенном этапе развития.

То есть в приведенном фактическом значении общественный строй – это то же самое, что и общество, но взятое на протяжении не всей истории своего существования, а на некотором отрезке. В марксизме-ленинизме применительно к 19-20 векам выделяли 2 вида общественного строя, которые противопоставлялись: капиталистический и социалистический. В таком же значении, как и общественный строй, употреблялся термин «общественно-экономическая формация».

Общественный строй = общество = общественно-экономическая формация

Основы общественного строя в фактическом значении это ведущие из тех отношений, которые входят в общественный строй. Основы общественного строя в юридическом значении представляют собой главный государственно-правовой институт, который определяет общество в целом и его сферы.

Формирование названного государственно-правового института осуществлялось в СССР, чтобы подчеркнуть отличие советского государственного права от западного конституционного права. Дело в том, что западные Конституции регулировали только 2 основных вопроса: права и свободы человека (включая право частной собственности) и статус государственных органов. В них обычно отсутствовали разделы об обществе в целом. В СССР в связи с построением социализма считалось необходимым включать в Конституцию нормы, которые принципиально определяли бы общественную жизнь в целом. Например: раздел об основах общественного строя и политики Конституции БССР 1978 года закреплял сущность государства (общенародное), руководящую роль коммунистической партии, положение общественных объединений, социалистическую собственность, направление государственного регулирования. Социальная структура представлялась как союз рабочих, крестьян, интеллигенции. Норм о правах человека, статусе органов государства в этом разделе не было. Таким образом, институт основ общественного строя посвящался наиболее глобальным общественным отношениям.

Возникновение этого института было связано с возникновением социализма. Суть социализма в том, что все общее. Выразить это через статус отдельных органов и через право нельзя. Нужен был раздел, который бы закрепил принадлежность всех благ обществу в целом.

В начале 90-х годов, в период распада СССР и коренных изменений основы общественного строя были заменены на институт основ конституционного строя. Действующая Конституция Беларуси не определяет, какой общественный строй: капиталистический или социалистический, должен быть у нашей страны. В связи с этим для обозначения первого раздела Конституции Беларуси избран нейтральный термин «конституционный строй». Что же касается «общественного строя», то данный термин исключили из-за его политико-идеологической окраски. С общественным строем всегда связывают противопоставление капитализма и социализма. Обозначение «конституционный строй» производно от термина «конституция».