Развитие биологических знаний в период эллинизма

Период от смерти Александра Македонского до завоевания Греции и Ближнего Востока Римом принято называть периодом эллинизма. Этот период характеризуется установлением греческого, а впоследствии и римского господства на Ближнем Востоке.
Центром научной мысли сделался Египет, правитель которого Птолемей II основал в Александрии библиотеку и музей. Этот «александрииский период» в развитии науки продолжался три последних столети до н. э. В этот период не происходит накопления научного знания в области окружающего мира, а происходит доработка или систематизация ранее известных данных. Так, учения римского философа и поэта Лукреций Кара (I в. до и. э.). были основаны на идеях Демокрита. В поэме «О природе вещей» Лукреций утверждал бесконечность вселенной и допускал возможность жизни на других, удаленных от Земли мирах. Природа, по мысли Лукреция, никем не создана и управляется присущими ей самой законами. Мир материален, все тела природы состоят из атомов и подвержены изменениям.
В вопросе о происхождении живых форм организмов Лукреций, как и Демокрит, предпологал, что жизнь зародилась из земли под влиянием влаги и солнечного тепла. Животные возникли из растений; например бабочки — это цветки, оторвавшиеся от стеблей и получившие способность летать по воздуху. Сходно с Демокритом, Лукреций считал, что сначала возникают уродливые, неприспособленных к жизни живые существа, и потому погибавших, а затем, или наряду с ними появляются такие, которые могли нормально существовать давая потомство. Развитие организма Лукреций представлял себе как результат смешения мужского и женского «семени», при этом происходит передача потомству признаков, присущих отцу и матери. В отличие от философии, физики и других естественных наук, бурно развивается медицина. К античным древнегреческим врачам того времени, можно указать Герофила и Эразистрата. Герофил изучал строение человеческого тела и сравнивал со строением животных. Он установил, что мозг является центром нервной системы, и рассматривал его как место сосредоточения умственных способностей. Особенно тщательно он изучал нерввые центры и нервы, причем последние подразделялись им на подчиненные воле и воле неподвластные. Герофил впервые ясно указал различие между артериями и венами, заметив, что артерии отчетливо пульсируют, в то время как пульсация вен совершенно отсутствует или едва обнаруживается. Однако он связывал движение крови не с работой сердца, а с функцией сосудов. Герофил считается первым греком, который начал практиковать вскрытие человеческих трупов. Эразистрат в своем понимании физиологии тела исходил из представления, что каждый орган является системой, состоящей из трех элементов — вен, артерий и нервов. Он предположил, что нервы имеют вид трубок в полостях которых циркулирует некоторое вещество. Эразистрат установил различие между большим и малым мозгом (мозжечком). Он обратил внимание на извилины мозга человека и животных и связал их большую сложность у человека с его более развитым интеллектом. Полагают, что Эразистрату было известно различие между передними и задними корешками спинно-мозговых нервов: связь передних корешков с работой мышц, а задних — с восприятием ощущений. Подобно Герофилу, он производил вскрытия человеческих трупов, а также делал живосечения на преступниках (нередко в присутствии сирийского царя, придворным врачом которого он долгое время являлся). После превращения Египта в Римскую провинцию Александрийская медицинская школа утрачивает свое преимущество в исследованиях медицины, развивается лишь область медицинской ботаники. Практические потребности сельского хозяйства и медицины того времени, стимулировали интерес к специальному изучению растений, животных и человека, появлению сочинений, прикладного характера. Одной из первых книг, посвященных определению полезных для медицины растений, было сочинение Диоскорида (I в. н. э.), оказавшее большое влияние на ботанику последующих веков. В его кратких и нередко очень точных описаниях растений зачастую отмечаются места произрастания и происхождения растений, приводятся точные изображения описанных им растений. Римский натуралист Плиний собрал огромное количество выдержек из прочитанных им античных произведений, большая часть которых не сохранилась до настоящего времени. Эти выдержки он включил без особого разбора в свое знаменитое многотомное сочинение «Естественная история». Труд Плиния получил широкое распространение в последующее время и на протяжении тысячи лет служил главным источником сведений о природе. Гален (130—200), написал множество трудов по всем отраслям медицины. Как великий врач, анатом и физиолог, Гален получил всеобщее признание еще при жизни, а его авторитет в вопросах медицины, анатомии и физиологии считался непререкаемым на протяжении полутора тысяч лет, вплоть до Везалия. Гален изучил анатомию овец, быков, свиней, собак, медведей и многих других позвоночных животных. Он подметил сходство в строении тела человека и обезьяны. Объектом его анатомических исследований была берберийская обезьянка. Она послужила Галену моделью для изучения мышечной системы, костей и суставов. Гален занимался физиологическими исследованиями, им было детально изучена центральная и периферическая нервная система; в частности, он исследовал функции нервов спинного мозга и пытался определить способ их действия на дыхание и биение сердца. Одной из крупных ошибок, допущенных им и долго удерживавшейся в науке под влиянием его авторитета, было его убеждение в том, что воздух поступает непосредственно в сердце через дыхательные пути, а кровь проходит из одного желудочка сердца в другой через отверстие в перегородке между желудочками. В соответствии с религиозными представлениями Гален развивал мысль, что каждый орган человеческого тела был создан богом в наиболее совершенной форме и в предвидении той цели, для достижения которой этот орган предназначен. Это обстоятельство способствовало упрочению авторитета Галена в средневековой христианской Европе. Его работы признавались непогрешимыми. Ни одна из описанных Галеном деталей строения тела не подлежала проверке, и все его ошибки повторялись в последующие века. Вплоть до эпохи Возрождения анатомия и физиология представляли собой лишь слабое и все более тускневшее отражение того, что было сделано Галеном. Все же действительно прогрессивное в его работах оставалось без внимания и забывалось. Философы Древней Греции в период V – III в.до н.э. сформировали основные представления о мире (материалистические и идеалистические воззрения), с помощью которых они искали истинное знание о сущности бытия и принципах его познания. В этот период формирования науки к рациональному доказательству присоединяется эмпирическая составляющая (сбор и описание животного и растительного мира).
Практические потребности сельского хозяйства и медицины в эпоху Римской империи приводят к снижению интереса вопросов бытия и возникновения жизни, на первый план выходят работы по практической медицине и траволечению, что способствовало развитию описательных методов в естествознании.