На начальном этапе войны русские войска легко подавляли сопротивление отдельных отрядов горцев. Но затем пришлось воевать с отрядами имама Шамиля.

В 20-е годы XIX века среди мусульманских народов Северного Кавказа, особенно в Чечне и Дагестане, широкое распространение получил мюридизм(или послушничество). Во главе мюридизма стояло мусульманское духовенство и местные феодалы. Это течение отличалось религиозным фанатизмом и провозгласило священную войну (газават или джихад) против неверных.

В конце 1820-х – начале 1830-х гг. в Чечне и горном Дагестане образовалось военно-теократическое государство - имамат. Вся власть в нем сосредотачивалась в руках имама – политического и духовного руководителя. Единственным законом был шариат. Государственным языком признавался арабский. В 30-е годы имамом Дагестана стал Шамиль.Ему удалось подчинить своему влиянию Чечню. 25 лет властвовал Шамиль над горцами Дагестана и Чечни. Была создана дисциплинированная, обученная армия.

В борьбе против России Шамиль пытался опираться на Турцию и Англию, хотел получить от них финансовую поддержку. Поначалу Англия активно откликнулась на это предложение. Но когда у Черноморского побережья русскими была перехвачена английская шхуна с оружием на борту, англичане поспешили погасить политический скандал обещанием не вмешиваться в кавказский конфликт.

В начале 50-х годов русские войска окончательно вытеснили отряды Шамиля в горный Дагестан, где они фактически были обречены на полуголодное существование. В 1859 году Шамиль сдался главнокомандующему русской армией на Кавказе А.И.Барятинскому. Шамиля не казнили, не бросили в тюрьму, не сослали в Сибирь, закованного в кандалы. В нем видели выдающегося полководца и политика, проигравшего достойно и мужественно. Шамиля отправили в Петербург, где его чествовали как героя, к его полному изумлению. Постоянным местом жительства Шамилю назначили Калугу. Там ему и его многочисленной семье отвели великолепный двухэтажный особняк, обитатели которого не испытывали нужды ни в чем. Через десять лет спокойной жизни в этом городе Шамилю позволили осуществить его давнюю мечту – совершить паломничество в Мекку и Медину, где он и умер в 1871 году.

Через 5 лет после пленения Шамиля сопротивление горцев было сломлено. Россия начала освоение новых земель.

В ходе войны самостоятельно боролись против России народы Северо-Западного Кавказа – черкесы. (Под этим общим названием существовало множество различных племенных и общинных объединений). Черкесы совершали набеги на Кубань.

Кавказская война принесла России значительные людские и материальные потери. В течение всего времени погибло, было взято в плен, пропало без вести 77 тысяч солдат и офицеров Кавказского корпуса. Материальные и финансовые затраты были огромными, но они не поддаются точному учету. Война ухудшила финансовое положение России. Народы Северного Кавказа потеряли свою независимость и вошли в состав России. Если бы Кавказ не присоединила Россия, то другие государства – Турция, Иран, Англия все равно бы не дали самостоятельно существовать народам Кавказа.