Западноевропейская алхимия

Появление алхимии на Западе стало возможным прежде всего благодаря крестовым походам. Тогда европейцы позаимствовали у арабов многие научные достижения, научно-практические знания, среди которых была и алхимия. В период зрелого Средневековья алхимия получила быстрое распространение и способствовала расширению знаний о препаратах, необходимых для медицины.

Европейская алхимия находилась в этот период под покровительством астрологии и поэтому приобрела характер тайной науки. Политические условия, сложившиеся в средневековой Европе, и острое соперничество многочисленных королевских дворов благоприятствовали развитию алхимии. В период с XI по XVI в. западная алхимия дала много крупных мыслителей, оставивших глубокий след в развитии химии. Среди них встречались философы, богословы, врачи, монахи. Так, алхимиками были знаменитые схоласты Альберт Великий и Роджер Бэкон, выдающийся врач Арнольда де Вилланов, а также поэт, философ и миссионер Раймонд Луллус. Даже знаменитый средневековый богослов Фома Аквинский одобрял алхимию.

В отличие от раннего Средневековья алхимия второго тысячелетия получала самую широкую поддержку со стороны королей и других влиятельных особ, которые хотели с ее помощью поправить свои финансовые дела. Более того, некоторые венценосные особы сами занимались алхимией – английский король Георг V, французский король Карл VII, император Священной Римской империи Рудольф II, курфюрст Август Саксонский со своей супругой и др.

В поисках философского камня алхимики научились проводить самые разные химические реакции, пытались использовать для его получения сочетания различных солей, кислот, квасцов, купоросов, буры, уксуса, которые подолгу выстаивались, нагревались. Также алхимики в попытках получить искомое прибегали к обжигу, возгонке, сцеживанию, кристаллизации. Многочисленные рецепты получения великого эликсира были зашифрованы с помощью многочисленных символов, без знания которых наизусть нельзя было стать алхимиком. Поэтому для непосвященного алхимические сочинения были абсолютно непонятны. Считалось, что в результате правильно проведенной процедуры будет получен порошок или жидкость, одного грамма которых будет достаточно для превращения тонны простых металлов в золото. В основном дошедшие до нас рецепты рекомендовали для получения золота использовать ртуть и медь, а для получения серебра – свинец. Также в алхимических рецептах важное место отводилось сере и мышьяку.

Заслугой западно-европейских алхимиков стало открытие серной и азотной кислот. Это, пожалуй, самое важное достижение химии того периода. Используя сильные минеральные кислоты, европейские химики смогли осуществить многие новые реакции и, в частности, сумели растворить такие вещества, которые древние греки и арабы считали нерастворимыми.

Интересно, что минеральные кислоты дали человечеству гораздо больше, чем могло бы дать получение золота путем трансмутации. Ведь само по себе золото не обладает серьезными достоинствами. Лишь в силу своей редкости оно стало средством накопления. Поэтому, если бы его стало много, оно мгновенно обесценилось бы, разрушив всю европейскую экономику. Именно так произошло после открытия Америки, откуда золото стало поступать в больших количествах. Товары резко вздорожали, а золото обесценилось. А Испания, которая привезла больше всего золота, скатилась на положение третьеразрядной страны. Иное – ценность минеральных кислот, которые сегодня используются в химическом производстве для получения химического сырья и его дальнейшей переработки.

Из достижений европейской алхимии также следует назвать изучение продуктов брожения и получение чистого спирта путем перегонки крепких вин. Перегонные аппараты применялись в Италии с XI в. и быстро получили распространение в других европейских странах. Заслугой алхимиков является создание различных аппаратов и лабораторной посуды, которая применяется при нагревании на прямом огне, песчаной и водяной банях, при перегонке, выпаривании, фильтровании, кристаллизации, настаивании и возгонке.

Таким образом, алхимия подготовила условия для исследований химических соединений, их применения в медицине и практической науке. Загадка философского камня еще долго привлекала к себе многих крупнейших ученых. Даже в просвещенном XVII в. ею интересовались Р. Бойль и И. Ньютон. Поэтому алхимия просуществовала до 1819 г., когда распалось последнее общество алхимиков в Вестфалии. Да и позже оставались отдельные энтузиасты, не прекращавшие свои поиски.

Идеологически конец алхимии положили исследования А. Лавуазье, которые показали невозможность преобразования химических элементов друг в друга. После этого алхимия потеряла всякие признаки научности, и серьезные ученые от нее отвернулись. И лишь в XX в. после открытия радиоактивности, изучения атомного ядра наука вновь вернулась к идее трансмутации элементов, получая все новые химические элементы с большими порядковыми номерами. Правда, сегодня ученые не прибегают при этом к помощи философского камня.