Греко-египетская алхимия

Родиной алхимии стал Египет. Египтянам еще в древности были известны секреты производства металлов, получения сплавов и драгоценных изделий, которые держались в тайне и были достоянием очень ограниченного круга жрецов, а также фараонов. Постоянно увеличивающийся спрос на благородные металлы, вызванный ростом населения, расширением торгового обмена, снижением продуктивности старых золотоносных месторождений подтолкнул практиков-металлургов к реализации предполагавшейся тогда возможности превращения одного металла в другой, и в частности превращения (трансмутации) свинца в золото.

Основополагающую роль в становлении алхимии сыграли античные идеи о том, что все в мире состоит из вечных и постоянных четырех элементов-стихий – земли, воды, воздуха и огня. Наиболее подробно эта точка зрения была разработана древнегреческим философом Эмпедоклом в V в. до н.э. С его точки зрения, все тела на Земле различаются только по характеру сочетания этих элементов, смешение которых образует однородные вещества. Само предположение о взаимозаменяемости элементов не, было лишено оснований. Вполне можно было допустить, что вода при испарении превращается в воздух, который в свою очередь превращается в воду во время дождя. Дерево во время нагревания превращалось в огонь и дым (вид воздуха) и т.д. Почему же было не допустить возможность других превращений? Может быть, все зависело только от выбранного метода? Тем более что определенные успехи в деле получения благородных металлов были. Так, греко-египетские алхимики улучшили процесс очистки золота путем купеляции – нагревания богатой золотом руды со свинцом и селитрой. Также было широко распространено выделение серебра путем сплавления руды со свинцом.

Особых успехов алхимики добились в период эллинизма, когда греческая культура и цивилизация встретилась с восточной, прежде всего египетской, культурой. Важную роль в этом синтезе алхимических знаний сыграли знания иудейских мудрецов. От них дошли некоторые алхимические приборы, а также рецепты. Во всяком случае, в I в. н.э. в Риме превращаемость меди и ее руд в серебро, а затем и в золото, считалась установленным фактом.

Однако в период правления императора Диоклетиана алхимия стала преследоваться, так как римский император боялся, что получение дешевого золота окончательно подорвет шаткую экономику империи. Он приказал уничтожить все труды по алхимии.

Свою роль в запрете алхимии сыграло и раннее христианство. В первые века нашей эры оно выступило против алхимической практики, рассматривая ее как дело дьявола. «Языческие» знания были тогда непопулярны, а искусство алхимии, тесно связанное с древней египетской религией, обещавшей богатство, молодость и счастье, казалось особенно подозрительным, так как подобные обещания раздавались дьяволом. Поэтому вскоре алхимия стала нелегальным занятием, что, впрочем, делало ее еще более привлекательной и более таинственной.

Тем не менее, еще в III–IV вв. алхимия процветала. Признанным центром алхимии считались александрийский Мусейон и лаборатории храма Сераписа. Именно там появился целый ряд алхимических сочинений под именами великих философов древности – Демокрита, Платона и Пифагора, чтобы обратить на себя внимание. Но в конце IV в. по приказу императора Феодосия был разрушен храм Сераписа, в 391 г. погибла знаменитая Александрийская библиотека, а в 415 г. христианская чернь разрушила Мусейон, положив конец античной науке и алхимии.

Арабская алхимия

В VII в. на мировой арене появились арабы, во многом ставшие наследниками античной культуры. Именно они возродили алхимию и дали ей современное название, использующееся в европейской традиции, а также тот вид, который она сохранила впоследствии. Арабские халифы и эмиры стремились слыть покровителями наук и искусств, поэтому алхимия (египетское слово «хеми» было преобразовано в «альхимию») и алхимики пользовалась в арабском мире почетом и уважением.

Самым талантливым и прославленным арабским алхимиком был Джабир ибн Хайям, известный в Европе под именем Гебер. Он жил в Севилье в конце VIII – начале IX в. и, вероятно, был греком, обращенным в ислам. В основу алхимии он положил гипотезу о сложности металлов, которые, как считалось, являются телами меняющейся природы и состоят из Меркурия (ртути) и серы. Гебер полагал, что ртуть – самый чистый из всех металлов, так как благодаря своей жидкой форме содержит мало примесей. Сера, по его мнению, также обладала необычными свойствами – способностью самостоятельно воспламеняться. Поэтому более чистым металлом был тот, который содержал больше ртути, а менее чистым – тот, в котором было больше серы. Считалось, что более прочные, блестящие и ковкие металлы содержат больше ртути. Металлы, легче подвергавшиеся изменению, по мнению арабских алхимиков, содержали больше серы. В силу сложности строения металлов, им можно было придать недостающие элементы, убрать имеющиеся в избытке, тем самым осуществляя практические превращения металлов друг в друга.

Труднее всего было образовать золото – самый совершенный металл. Для этого нужно было иметь «лекарство», исправляющее неблагородные металлы, превращающее их в благородные, ускоряющее «созревание» золота.

В старинных рукописях говорилось, что это вещество представляет собой сухой порошок, камень, великий эликсир, «магистерий». Греки называли его ксерион, а арабы изменили это название на аль-иксир, что в европейских языках трансформировалось в эликсир. Также это вещество называлось философским камнем.

Помимо теоретических размышлений Гебер оставил труды, в которых описал нашатырный спирт, технологию приготовления свинцовых белил, способ перегонки уксуса для получения уксусной кислоты.