В сюжете 2 основные сюжетные линии.

Первая – о жизни и духовном развитии Александра Адуева. Ему 20 лет. Вырос баловнем в дворянской семье. Мать лелеяла, баловала; нянька пела над колыбелью, что он будет в золоте и не знать горя; профессоры твердили, что он пойдет далеко, а по возвращению ему улыбнется дочь соседки; “И старый кот Васька был к нему, кажется, ласковее, нежели к кому-нибудь в доме.

О горе, бедствиях знал только по слуху как о заразе. Будущее в радужном свете. Его что-то манило в даль, но что – не знал. Слышались то голос славы, то любви.

Мечтал о колоссальной страсти, о пользе отечеству, о славе писателя. Знал он дюжину языков. Мать его не могла приготовить его к жизни, ибо слишком любили, - пишет автор. Отгородила его от забот. Думала за него, делала за него.

Ирония автора: Ал-р хотел обнять матушку и “обнял ее – за талию, сказал бы я, если бы у нее был хоть какой-то намек на талию”.

Когда он собрался ехать в Петербург к дяде Петру Адуеву – за славой и мечтами – она собирала ему в чемодан бельё: дюжину простыней, дюжину наволочек, три дюжины рубашек, 22 пары носков, косыночки, платков полдюжины – это из белья.

Дальше – платья: фрак (не садись куда не надо, не всякий день таскай и т.п.), Четыре жилета. Двое брюк. “Платья года на три станет”.

Теперь советы: о нищих не думай – денег на них не трать, на что баловать их. Они пропьют. Не ходи ночью. Береги деньги. Не заводи роскоши. Захочешь полакомиться – не скупись. Не предавайся вину. На мужних жен не зарься: “Не пожелай жены ближнего своего”, сказано в писании. А вот если богатая, то… Сонюшку-то можно и в сторону, - тихо проговорила она. (Вот так осторожно - намеки).

Дальше он встречается в Петербурге с дядей Петром Адуевым и жизнью реальной – и все мечты постепенно улетучились, развеялись.

Он стал, как дядя.

Вторая линия – жизнь и судьба дяди - Петра Адуева. Он чиновник особых поручений. Полная противоположность по взглядам.

Человек с деньгами. Хорошая квартира Во всем обдуманный расчет. Деятельный и деловой. НО – выгода личная на первом месте. “Враг всех аффектов”. Ал-др хотел броситься ему на шею – дядя отстранил: “Тише-тище, не трогай!” У него завод стеклянный и фарфоровый. Учит его расчету, холодности. Никому не верь. И т.д.

В общем – Гончаров осудил буржуазную мораль, эгоизм, черствость, порочность. “Один восторжен до сумасбродства, другой – ледяной до ожесточения”.

Дальше – жизнь учит. Вышел в город Петербург: на улице суматоха, все бегут куда-то, занятые лишь собой. Равнодушны (А в провинции – остановятся, все знакомые, обмениваются: что дочка, где сын?). Посмотрел на дома – боже, какие большие, И всюду дома, дома, дома и камень, камень, камень. И все везде заперто – и дома, и люди. И так далее……...

Это начало сюжета. Дальше – длинный, постепенный процесс изменений и в Александре и в Петре – и внешне и во взглядах, и в судьбе.