Накопление первых сведений о природе степей и научные наблюдения начала XVIII в.

Термин «степь» русского происхождения и относится он прежде всего к обширным травянистым равнинам Евразии. Первые сведения о природе степей Русской (Восточно-Европейской) равнины и само слово «степь» в русских исторических документах встречается с начала XVII в. в сочинениях московского купца Фёдора Котова «О ходу в персидское царство и из Персиды в Турскую землю, и в Индию, и в Узрум», совершившего это путешествие в 1623 г. (Чибилёв, 1990). Хотя возможно понятие «степь» использовалось и ранее. В более ранних документах, русских летописях вместо слова «степь» использовалось слова «поле» или «дикое поле». Происхождение термина «степь» до сих пор не совсем ясно. Некоторые исследователи сближают это восточнославянское слово с иранским «tap» - «плоский» или с общеиндоевропейским «step» - «быть плоским, ровным, низким». Наряду с общеиндоевропейским словом «степь» для обозначения открытых безлесных пространств в Евразии употребляется множество других терминов. Например, в Венгрии степные пространства называют «пушта» или «пусто», - слова имеют очевидные славянские корни и означают то же, что и слово «пустошь», то есть пустое место среди леса (Чибилёв, 1990).

Первые географические описания территории степей Русской равнины встречаются в трудах античных авторов конца VI в. до н.э. - II в. н.э. (Геродот, Птолемей, Страбон, Помпоний Мела, Плиний Старший), в которых даются сведения о реках Дон (Танаис) и Волга (Ра) и месте их наибольшего сближения, отмечаются обилие трав и отсутствие деревьев на водоразделах. Клавдий Птолемей в третьей книге своей «Географии» приводит сведения о юго-востоке Русской равнины, подробно описывает положение Европейской и Азиатской Сарматии (Античная география, 1953).

В Средневековье, период III - IX вв. очень слабо освещается в географических трудах того времени. Начиная с IV в. н.э., по степям Русской равнины прокатываются с востока на запад волны великого переселения народов. В IV - VIII вв. через территорию рассматриваемого региона проходили сарматы, готы, гунны, авары, хазары, печенеги и другие кочевые народы. Единственным источником по географии периода средневековья является «Повесть временных лет» - общерусский летописный свод, составленный Нестором в Киеве в начале XII в. Он лежит в основе большинства дошедших до наших дней летописей, где встречаются географические названия, позволяющие судить о границах русского государства, приводятся сведения о р. Волге, её истоке, дельте и др.. Отдельные географические сведения о степях Русской равнины можно встретить в трудах арабских и европейских путешественников и послов, историков и географов периода IX - XIV вв. В 922 г. в Поволжье в составе арабского посольства в Волжской Булгарии побывал путешественник и писатель Ахмед ибн Фадлан, описавший города Нижней Волги. В первой половине X в. багдадский географ и историк Ал-Масуди, посетивший многие страны южной Европы и Азии в своих книгах пишет о славянах, живущих в бассейнах Дона и Волги. В XII в. единственным арабским путешественником, побывавшим в русских землях в 1150 - 1153 гг. и поднявшимся по Волге до г. Булгар, был уроженец Гранады Абу-Хамид ал-Гарнати, совершивший в 1150 — 1153 гг. путешествие по югу Русской равнины и оставивший сведения о р. Волге и климате Поволжья.

Заметный перелом в развитии географии наступает в середине XIII в. Начиная с 40-х гг. XIII в. из Западной Европы в Центральную Азию отправляются дипломатические миссии европейцев: посла папы Иннокентия VI францисканского монаха Джованни Плано Карпини (1245 - 1247 гг.) и посла французского короля Людовика IX, тоже францисканца Гийома де Рубрука (1253 - 1255 гг.) и др.. Венецианские купцы Никколо и Маттео Поло, в 1260 - 1266 гг. совершившие путешествие в «страну татар», и Марко Поло в 1271 г. оставили сведения о степях и реках Русской равнины. В 1332 г. путешественник и купец Абу Абдалах Инб Баттута из Танджера посетил Южную Россию, следуя из Передней Азии в Среднюю Азию и Индию.

В трудах путешественников периода IX - XIV вв. появляются первые экономико-географические сведения об использовании для торговли водных путей Дона и Волги и места их сближения, о появлении городов на Нижней Волге и Доне (Сарай-Берке, Итиль, Бельджамен и др.), этнографические и бытовые сведения о народах и их хозяйстве; даётся информация о биологических ресурсах — отмечается рыбное богатство Дона и Волги, богатство пастбищ и пр., проводится сравнение размеров и режима Дона и Волги с реками Западной Европы. Однако, о природе пишется очень мало. Наиболее полные сведения о посещённых станах оставил Марко Поло, описывавший характерных животных, полезные, в том числе лекарственные, растения и ископаемые (Исаченко, 1971).

Первые географические сведения о р. Дон и его притоках (Хопре, Медведице и др.), о меловых горах и природе Большой излучины Дона встречается в записках русских путешественников XIV в. В «Хождение Пименовом в Царьград» (1389 г.) упоминаются «Горы Высокие» напротив устья р. Медведицы и горы Красные ( т.е. красивые) «Великой Луки Дона», где от станицы Клетской до р. Малой Голубой на обрывистом правобережье Дона хорошо видны ослепительно белые обнажения туронского мела и известняков карбона. Во время путешествия митрополита Пимена из Москвы в Царьград путевые записи вёл дьякон Игнатий Смольянин. Он писал, что на берегах Дона от Воронежа до Переволоки не видно было ни городов, ни сёл, «а когда-то в древности здесь были красивые города и очень благоустроенные места, теперь же всё запущено и не населено... и зверей множество и птиц...».

В XIV - XVIII вв. сведения о географии степной зоны России появляются в русских исторических документах и картах («Большой чертёж» изготовлен в конце XVI в., основой для которого послужили более ранние русские карты, и географическое описание к нему, составленное в 1627 г. Афанасием Мезенцевым «Книга Большому чертёжу», а также «Чертёж Сибирской Земли» П. Годунова 1667 г.) и западноевропейских картах (Пицигани, Фра-Мауро, С. Герберштейн, Г. Меркатор, Г. Герритс, А. Олеарий, А. Дженкинсон и др.), на которых были обозначены Дон (Танаис), Волга (Ра или Эдель) и в междуречье Волги и Дона «Великий перевоз» или «Переволока». «Большого чертёжа» (исчезнувший в конце XVII в. или начале XVIII в.) был самой подробной и достоверной картой, охватывавшей всю территорию Московского государства от Балтийского моря до Амура и от Белого моря до Чёрного, на которой были показаны более 800 рек, 340 городов, 26 городищ, 34 монастыря, места добычи соли, озёра, а также расстояния по сухопутным дорогам, переезды и пр., всего более 2000 географических объектов. Он послужил основой для многих западноевропейских карт России. «Книга Большому чертежу» была открыта В.Н. Татищевым в 30-е годы XVIII в. В ней упоминаются озеро Эльтон и большинство рек степной зоны — от крупных (Волга, Дон, Урал (Яик), Иртыш, Тобол) до малых — Паньшинка, Большая Голубая, Цимла, Балыклейка, Карамыш, Камышинка, Еруслан и др..

Первые сведения о природе степей Русской равнины появляются в описаниях путешествий А. Олеария в 1633 - 1639 гг. и Я. Стрейса в 1668 г. На рубеже XVII - XVIII вв. появились первые научные описания природных условий юго-востока Русской равнины — походные записи Петра I (1695 - 1696 гг.) и голландского путешественника, художника и этнографа Корнелия де Бруина (1703 -1707 гг.). О меловых горах и природе Большой излучины Дона упоминается в походных записках Петра I (1695-1696) и К. Крюйса, который по поручению царя проводил топографическую съёмку Дона и его притоков, и в 1703 г. издал за рубежом карту бассейна Дона и описание жизни донских казаков. Первое довольно подробное описание рельефа, погоды и климата, растений (в т.ч. лекарственных и съедобных), животных и природопользования на территории Нижнего Поволжья и бассейна Среднего и Нижнего Дона встречается в книге английского капитана Дж. Перри, приглашенного на русскую службу в период правления Петра I. Он отмечает, что «густая трава, покрывающая землю ... не бывает вся скошена, ни съедена скотом; она растёт и сохнет на стебле», поэтому часто случаются свирепые пожары, распространяющиеся на 20 - 40 миль... «и на восточной стороне от Волги и во многих других местностях, которые Русские называют степью, преимущественно же на западной стороне реки Дон ... от Воронежа до Азова» (Моников, 2011).

В первой половине XVIII в. изучение природы юго-востока Русской равнины приобретает более систематический характер, русским правительством и Российской Академией наук направляются и отдельные учёные и целые экспедиции. Одними из первых профессиональных натуралистов, составивших описание растений степей и гербарии на территории современной Волгоградской области, были лейб-медик Петра I и естествоиспытатель Г. Шобер, военный медик и ботаник И.Я. Лерхе и директор Московского аптекарского огорода (аптекарского ботанического сада) ботаник Т. Гербер. В 1717 - 1718 гг. Г. Шобер, направляясь на Кавказ, проследовал по Волге от Саратова до Царицына и Астрахани, а возвращаясь в 1720 г., посетил Царицын и по Астраханскому тракту через станицу Иловлинскую проехал до Новохопёрска. Весной 1732 г. и осенью 1745 г. военный медик и талантливый натуралист И.Я. Лерхе, выполняя специальное задание Академии наук, совершил путешествие по Хопру и Дону, вдоль Царицынской линии до Царицына и далее по Волге до Астрахани. Гербарные и рукописные материалы были переданы им в Академию и были хорошо известны крупнейшим ботаникам того времени. Первым специалистом-ботаником, специально посетившим степи Среднего Дона для изучения флоры, был директор Московского аптекарского огорода (ботанического сада) Т. Гербер. В 1739 г. он проехал по Волге от Нижнего Новгорода до Царицына и степью до Дона и далее вдоль Дона до Новохопёрска и Воронежа (Сагалаев, 2006).

В Петровскую эпоху в России высоко оценивалась практическая польза географии. Современник Петра I В.Н. Татищев (1686 - 1750 г.г.), которого можно считать первым русским учёным-географом, занимаясь теоретическими вопросами, одновременно обосновал и пропагандировал географию как прикладную науку. На ярких примерах он показал всестороннее значение географии и в масштабах государства, и отдельных хозяйств. В.Н.Татищеву принадлежит идея опросной анкеты для сбора географического материала. Она состояла из 198 вопросов (в т.ч. по истории и этнографии) и представляла настоящую программу комплексного физико - и экономико-географического обследования территории. Потребность в районировании особенно стимулировалась практическими запросами, и о его необходимости В.Н.Татищев писал ещё в 1730-е гг.

Создание С.У. Ремезовым в 1701 г. «Чертежной книги Сибири», состоящей из 23 карт, стало знаменательным научным событием начала XVIII в. Эти карты недостаточно ещё точные, не имевшие математической основы, были намного подробнее и полнее «чертежей» XVII в. На них были изображены леса, болота, луга и пашни (Исаченко,1971).

Создание Академии наук в 1724 г., подготовка геодезистов и географов позволили организовать первые научные экспедиции в России. Значительный вклад в расширение представлений об азиатских степях внесли экспедиции И.М. Лихарева (1720 г.), И.С. Унковского (1722 – 1724 гг.), И.Г. Гмелина (1733 – 1742 гг.)

Экспедицией И.М. Лихарева было положено начало изучению и освоению верховьев Иртыша и озера Зайсан, составлению карт и уточнению географии Западной Сибири, Алтая и Казахстана, поискам полезных ископаемых в этих районах.

Учреждение в 1739 г. при Академии наук Географического департамента большое значение для географических исследований и картирования степной зоны. В 1730-е гг. создаются первые карты основанные на астрономических и геодезических измерениях.

Об общегосударственном значении географии и необходимости географического районирования писал также М.В. Ломоносов, руководивший с 1758 г. по 1765 г. Географическим департаментом Академии наук и существенно перестроивший его работу. Во главу угла было поставлено комплексное изучение России: организация экспедиций, сбор материалов по экономике и физической географии, истории, этнографии, проведение топографических съёмок. М.В. Ломоносову принадлежит идея о целостности географии. Хорошо известен его исторический подход к изучению природы, в географических исследованиях. Он впервые применил сравнительный метод и метод актуализма. Как учёный-организатор и теоретик, М.В. Ломоносов внёс огромный вклад в развитие отечественной географии. Работая над Атласом России, он рассылал анкеты для сбора материала по географии и экономике, изучал возможности освоения Северного морского пути. Его работы о климате, геоморфологических и атмосферных процессах, почвах и по экономической географии и пр. во многом опередили своё время. По его инициативе было положено начало экспедиционным исследованиям различных областей России, в т.ч. в степной зоне. Так, первая экспедиция работала в 1733 — 1743 гг. в составе Великой северной экспедиции. В ней участвовали И.Г. Гмелин, Г.В. Стеллер и др. натуралисты. И.Г. Гмелин совершил большое путешествие по Сибири, посетив Алтай, Кузнецкий Ала-Тау, Салаирский кряж, Западный Саян, Кузнецкую и Минусинскую котловину, Среднесибирское плоскогорье, Прибайкалье и Забайкалье. Его сведения о степных регионах, их флоре и высотной поясности растительности Сибири были первыми. Основные итоги десятилетних исследований И.Г. Гмелина опубликованы в двух четырёхтомных книгах: «Флора Сибири» (1747 — 1769 гг.) и «Путешествие по Сибири с 1733 по 1743 г.» (1751 — 1752 гг.).

Заботился М.В. Ломоносов и о подготовке кадров отечественных географов. Большой вклад в изучение степей внёс его талантливый ученик П.И. Рычков, который в своих работах впервые привел данные о животном мире, географии лесов, гидрографии оренбургских степей, населении и хозяйстве в XVIII в.. Он указывал на то, что необходимо степной зоне заниматься искусственным лесоразведением. П.И. Рычков является автором более 60 книг, для которых комплексные описания природы, взаимосвязь с историей и практикой. Большой интерес представляет «Топография Оренбургская» П.И. Рычкова изданная в 1762 г., которая является одной из первых в мире страноведческих работ. В своей работе он первым применил метод сравнительного описания, и дал подробную характеристику степных ландшафтов южной части Приуральского края. Большое значение для развития научных знаний о казахах имела работа сына П.И. Рычкова - Николая Петровича Рычкова. В этой книге автор описывает свое путешествие по казахской степи и дает развернутую характеристику природы, социальной организации, хозяйства и быта казахов («киргиз-кайсаков»).